Manifestazioni nazionali contro il costo della vita hanno travolto la Francia sabato, aggravando il turbamento del Paese su spesa pubblica e debito pochi giorni prima di un voto cruciale all'Assemblea nazionale.

In diverse città le manifestazioni sono degenerate in sommosse. Boutique di lusso e supermercati sono stati saccheggiati, mentre edifici pubblici sono stati imbrattati e in alcuni casi dati alle fiamme.

I disordini sono seguiti alle grandi manifestazioni dei primi di questo mese, quando gli studenti si sono lamentati per aule fatiscenti, insegnanti assenti e edifici scolastici non attrezzati per le temperature crescenti—condizioni che i manifestanti attribuiscono a anni di sottoinvestimento nell'istruzione pubblica.

Nel frattempo, la situazione fiscale della Francia ha spinto i rendimenti dei bond ai massimi di 24 anni, con segnali d'allarme non visti dalla crisi del debito dell'eurozona del 2011, quando Grecia, Irlanda e Portogallo hanno avuto bisogno di salvataggi internazionali.

Con i candidati di destra e sinistra radicale in testa alla corsa per diventare il prossimo presidente francese in primavera, i mercati sono sempre più scettici che chiunque vinca adotti i passi dolorosi necessari per ridurre il deficit.

Mujtaba Rahman, managing director per l'Europa di Eurasia Group, sostiene che la Francia sta affrontando tre crisi intrecciate: una della democrazia liberale, una della cattiva gestione fiscale e una del dissenso giovanile. "Ma la crisi fiscale è la più pericolosa, sta alla base di molti mali del Paese e minaccia di mandarlo in rovina", ha scritto giovedì in un editoriale sul New York Times. "La Francia, davvero, è sull'orlo del precipizio."

Le tre emergenze sono intrecciate tra loro. Rahman ha notato che, sebbene la spesa francese per l'istruzione superi la media dell'Unione europea, più di un quarto di quei soldi va alle pensioni degli insegnanti in pensione.

Il premio Nobel Paul Krugman ha tracciato una linea altrettanto diretta tra la generosità pensionistica francese e le proteste studentesche. Scrivendo in un post su Substack la settimana scorsa, ha sostenuto che l'estremamente generoso piano pensionistico pubblico del Paese è avvenuto a spese della spesa per l'istruzione, di fatto sovvenzionando i francesi più anziani a spese di tutti gli altri.

Il debito pubblico francese ora ammonta a un record di 4.000 miliardi di dollari, pari al 119% del PILil rapporto più alto dall'immediato dopoguerra. La pandemia, insieme alle guerre in Ucraina e in Iran, ha peggiorato il quadro fiscale del Paese, ma il presidente Emmanuel Macron si è anche tirato indietro dalle riforme pensate per arginare il debito.

Sébastien Lecornu, l'ultimo di una lunga serie di primi ministri, ha proposto un bilancio 2027 che ridurrebbe moderatamente il deficit al 5% del PIL dal 5,4%—ancora ben oltre il tetto del 3% del PIL fissato dalle regole fiscali dell'Unione europea per gli Stati membri. Affronterà martedì un primo voto cruciale all'Assemblea nazionale.

"Se il suo governo non fa passare il bilancio, il costo del servizio del debito francese potrebbe esplodere", ha previsto Rahman. "La Francia potrebbe essere costretta a chiedere assistenza al Fondo Monetario Internazionale e a pregare per riceverla dalla Banca Centrale Europea — un'umiliazione per la settima economia mondiale."

Secondo Rahman, la diffidenza dei mercati verso la Francia è più politica che economica: gli investitori temono che il Paese sia diventato ingovernabile, con estrema destra e sinistra improbabili portatrici dei cambiamenti necessari. La leader di destra radicale Marine Le Pen ha promesso di riportare l'età pensionabile a 62 anni e in precedenza ha persino suggerito di abbassarla fino a 60. Il candidato presidenziale di sinistra radicale Jean-Luc Mélenchon, nel frattempo, fa campagna su un piano per far cancellare semplicemente alla banca centrale le sue partecipazioni di debito francese.

Posizioni come queste, ha detto Rahman, aiutano a spiegare perché gli investitori in bond hanno spinto i costi di finanziamento della Francia a livelli vertiginosi. "Il Paese, temono, sta diventando socialmente volatile e istituzionalmente paralizzato."

Ha aggiunto che le presidenziali di maggio potrebbero non risultare nemmeno decisive per i mercati finanziari, poiché le legislative di giugno potrebbero non produrre una maggioranza parlamentare per il nuovo presidente, configurando un ulteriore stallo politico.

La Francia potrebbe comunque evitare una catastrofe imminente nella prossima settimana se Le Pen ordina ai suoi alleati dell'Assemblea di astenersi sul bilancio, consentendone l'approvazione. "Questo potrebbe evitare, per ora, il tipo di collasso subito dalla Grecia dopo il crollo finanziario", ha avvertito Rahman. "Ma la Francia non controlla più il proprio destino."

Un'esplosione dei costi di finanziamento segnalerebbe che la Francia è in balia del mercato dei bond, che ha iniziato a prezzare probabilità crescenti di un default sul debito—una dinamica simile a quella che ha di fatto lasciato il Regno Unito in balia dei cosiddetti bond vigilantes, gli investitori che spingono al rialzo i costi di finanziamento di un governo quando dubitano della sua volontà o capacità di ripagare i propri debiti. Poiché i rendimenti dei bond governativi fungono da riferimento per il credito in tutta l'economia, un picco sostenuto dei rendimenti francesi avrebbe ripercussioni ben oltre le sale di negoziazione.

Thierry Wizman, stratega globale per FX e tassi di Macquarie Group, ha sostenuto martedì in una nota che sarebbe necessaria una serie di scosse affinché la Francia si riorganizzi e acquieti il mercato dei bond. Queste potrebbero includere un voto di sfiducia che lasci la Francia senza governance dall'Assemblea, un declassamento rating da parte di Moody's, un'escalation delle proteste di strada e della violenza, un picco più marcato e contagioso dello spread dei rendimenti dei bond francesi e l'elezione di Le Pen a presidente.

La Banca Centrale Europea, ha sostenuto, non accorrerebbe rapidamente in soccorso per paura di incoraggiare l'"azzardo morale", e altri meccanismi di salvataggio mancano della potenza di fuoco per un'economia grande come quella francese.

"In ogni caso, sembrerebbe che si debba attraversare la valle prima di arrivare dall'altra parte del divario di responsabilità fiscale", ha aggiunto Wizman. "E solo dopo tutto quel dolore trasformativo dei prossimi mesi la Francia potrebbe ritrovare la spina dorsale e impegnarsi nell'austerità."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com