In occasione del Veterans Day, la ricorrenza annuale dell'11 novembre che onora gli americani che hanno prestato servizio nelle forze armate, diversi amministratori delegati di aziende Fortune 500 mettono in evidenza le lezioni apprese in uniforme—attenzione ai dettagli, disponibilità ad assumersi responsabilità e sangue freddo nel prendere decisioni sotto pressione—che, a loro dire, continuano a plasmare il modo in cui guidano migliaia di dipendenti.

Il gruppo attraversa settori e generazioni: Jim Taiclet di Lockheed Martin, che ha accumulato oltre 5.000 ore di volo come pilotta dell'Air Force; Darren Rebelez di Casey's General Stores, che ha combattuto nella Guerra del Golfo; Shane O'Kelly di Advance Auto Parts, laureato a West Point ed ex ufficiale di fanteria dell'esercito; e Jeffrey Martin di Sempra, formato a West Point per contribuire a difendere l'Europa occidentale da una potenziale minaccia sovietica. Tre dei quattro—Rebelez, O'Kelly e Martin—sono laureati dell'Accademia Militare degli Stati Uniti di West Point, e le loro aziende operano nei settori della difesa, della distribuzione di convenienza, dei ricambi automobilistici e delle infrastrutture energetiche, tutte quante classificate nella Fortune 500, la classifica annuale di Fortune delle più grandi aziende statunitensi per ricavi.

Ecco come ciascuno di loro ha descritto il modo in cui il servizio militare continua a influenzare la loro leadership.

Taiclet di Lockheed Martin: affidato a enormi responsabilità in giovane età

Jim Taiclet, amministratore delegato di Lockheed Martin—il gigante della difesa classificato al numero 61 della Fortune 500—è cresciuto in una famiglia militare e ha frequentato l'Accademia dell'Air Force degli Stati Uniti. Ha prestato servizio come pilotta dal 1985 al 1991, volando su un Lockheed C-141B Starlifter, un aereo da trasporto militare strategico, e accumulando più di 5.000 ore di volo, anche durante la Guerra del Golfo.

A circa venticinque anni, Taiclet comandava aerei del valore di milioni di dollari ed equipaggi esperti in missioni classificate in tutto il mondo—incarichi che a volte prevedevano un congedo infausto. "All'età di circa venticinque anni comandavo aerei da milioni di dollari ed equipaggi esperti in missioni classificate in tutto il mondo", ha dichiarato in un'intervista del 2017, quando era amministratore delegato di American Tower. "In alcune di queste missioni, le ultime parole del briefinger erano: 'Se succede qualcosa, non ti abbiamo mai conosciuto'."

Taiclet ha affermato che quell'esperienza gli ha insegnato cosa significasse essere affidati a enormi responsabilità in un'età notevolmente giovane. Gli ha anche insegnato come guidare persone con diversi livelli di esperienza, competenze e anzianità, operando sotto pressione quando l'investimento non poteva essere più alto.

Dopo aver lasciato l'Air Force, Taiclet è entrato nel settore privato come consulente presso McKinsey e ha ricoperto posizioni di vertice presso Pratt & Whitney e Honeywell. È diventato amministratore delegato di American Tower, azienda di infrastrutture per le comunicazioni wireless, nel 2004, e nel 2020 è stato scelto per guidare Lockheed Martin, uno dei più grandi contractor della difesa al mondo.

Oggi circa uno su cinque dei 120.000 dipendenti di Lockheed è un veterano—una percentuale della forza lavoro che sottolinea i stretti legami tra il settore della difesa e la comunità dei veterani del Paese. Taiclet ha affermato che il valore apportato dai veterani va oltre le competenze tecniche o la familiarità con il settore della difesa—riguarda anche le capacità di leadership e il senso di responsabilità che sviluppano attraverso il servizio militare. "Se impari quelle capacità riguardo alla responsabilità, alla leadership con l'esempio quando hai vent'anni, puoi effettivamente portarle avanti per tutta la carriera", ha raccontato a CNBC nel 2023. "La dedizione alla missione che hai, che si tratti di Lockheed Martin o di qualunque altra azienda—[se] hai un veterano nel tuo team, sarà impegnato."

Rebelez di Casey's: da ufficiale di fanteria della Guerra del Golfo a responsabile di KFC fino a CEO

Darren Rebelez è diventato CEO di Casey's General Stores, classificata al numero 282 della Fortune 500, nel 2019. Molto prima di dirigere una delle più grandi catene di minimarket degli Stati Uniti—un'azienda valutata 25 miliardi di dollari—stava imparando come guidare i soldati.

Rebelez si è laureato all'Accademia Militare degli Stati Uniti di West Point nel 1988 e ha trascorso i successivi tre anni come ufficiale di fanteria, inclusa una missione in Arabia Saudita durante la Guerra del Golfo, il conflitto del 1990–1991 scatenato dall'invasione del Kuwait da parte dell'Iraq. Dopo aver lasciato l'esercito, ha iniziato la carriera civile come responsabile di ristorante presso KFC prima di passare a ruoli dirigenziali nei settori alimentare e della distribuzione, compresi ExxonMobil, 7-Eleven e IHOP.

Nonostante il cambiamento di settore, Rebelez ha affermato che le lezioni di leadership apprese a West Point sono rimaste centrali nel suo approccio agli affari. "West Point è dove ho imparato la leadership", ha raccontato a Chief Executive nel 2024. "Molta gente la considera una scuola di lettere o di ingegneria, ma in realtà è una scuola di leadership che ti insegna anche tutto il resto."

Per Rebelez, questa fondazione inizia con la costruzione della fiducia tra le persone che guida—ascoltare i dipendenti, trattarli con rispetto e fornire loro le risorse necessarie per avere successo. "L'80 percento della leadership è semplicemente presentarsi", ha detto. "Se non ci sei, non puoi guidare."

Sebbene questa filosofia affondi le radici nella sua esperienza militare, Rebelez ha affermato che le capacità sviluppate nel servizio sono preziose ben oltre le forze armate. "In ambito militare impari sicuramente la resilienza. Questo, insieme alla tenacia, alla focalizzazione sulla missione, all'etica del lavoro, al lavoro di squadra, all'atteggiamento positivo e alla capacità decisionale", ha aggiunto in un rapporto Spencer Stuart del 2023. "Sono tutte cose che, secondo me, si adattano perfettamente a qualsiasi ruolo di leadership."

O'Kelly di Advance Auto Parts: prima seguire, prima ascoltare

Shane O'Kelly guida Advance Auto Parts, il rivenditore di ricambi automobilisti con sede nella Carolina del Nord classificato al numero 461 della Fortune 500. Come Rebelez, il suo percorso verso la C-suite è iniziato a West Point: si è laureato nel 1990 in economia matematica e ha trascorso i successivi sette anni come ufficiale di fanteria dell'esercito.

Dopo aver lasciato l'esercito, O'Kelly ha ottenuto un MBA a Harvard e ha iniziato a scalare le gerarchie aziendali, con prime esperienze presso McKinsey e The Home Depot.

Il suo approccio alla leadership riflette le lezioni portate con sé dall'esercito: umiltà, ascolto e guidare con l'esempio. "Devi saper seguire prima di poter guidare e devi saper ascoltare prima di poter parlare", ha raccontato O'Kelly a Business North Carolina nel 2024. "E non chiedere alle persone di fare nulla che tu stesso non saresti pronto a fare."

Martin di Sempra: formare nuovi leader a ogni livello

Jeffrey Martin, CEO dell'azienda di infrastrutture energetiche Sempra, guida una forza lavoro di circa 20.000 persone, e ha affermato che il suo approccio alla leadership—centrato sullo sviluppo delle persone che lo circondano—è stato plasmato dagli anni nell'esercito.

Martin è stato spinto a prestare servizio dopo la crisi degli ostaggi in Iran—la vicenda del 1979–1981 in cui il personale dell'ambasciata statunitense a Teheran fu tenuto in ostaggio—e ha iniziato a frequentare l'Accademia Militare degli Stati Uniti di West Point nel 1980. Quattro anni dopo, dopo aver conseguito la laurea in ingegneria generale, è stato nominato ufficiale. La missione della sua unità era contribuire a difendere l'Europa occidentale da una potenziale minaccia sovietica negli ultimi anni della Guerra Fredda, e ha lasciato l'esercito con il grado di capitano nel dicembre 1989.

L'esperienza gli ha lasciato una visione della leadership che va oltre dare ordini o fare affidamento su un titolo. "Ho imparato che le persone spesso commettono l'errore di associare la leadership alla creazione di seguaci, e purtroppo questo può portare a un'eccessiva dipendenza dal proprio titolo o dalla propria posizione in un'organizzazione per ottenere risultati", ha detto in una Q&A Sempra del 2022. "Invece, ciò che è molto più importante è impegnarsi consapevolmente nella creazione di nuovi leader a ogni livello dell'organizzazione."

Questa filosofia, ha aggiunto, vale tanto nel mondo degli affari quanto in quello militare: "Che il tuo obiettivo sia vincere sul campo di battaglia o nell'America aziendale, la leadership consiste nell'elevare chi ti circonda e nel portare fuori il meglio da persone, team e organizzazioni."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.