Ogni società quotata finisce per produrre una cifra abbastanza grande da avere una vita propria, separata dalla transazione che l’ha generata. La società madre di First Bank ha fornito esattamente questo risultato ad agosto.

First Bank of Nigeria, fondata nel 1894, è la banca commerciale più antica del Paese e tra le istituzioni finanziarie sistemicamente più importanti. La sua holding, First HoldCo, è al centro di questo peso, motivo per cui una singola operazione sulle sue azioni ha potuto creare più confusione che chiarezza.

RC Investment Management ha iniziato a vendere 10.43 miliardi delle sue azioni First HoldCo a ₦110 ciascuna, un blocco del valore di ₦1.15 trilioni. Nel giro di un giorno, parte della stampa finanziaria aveva riformulato l’operazione come una storia di raccolta di nuovo capitale da parte di First Bank. First HoldCo non ha emesso nuove azioni e non ha ricevuto alcun provento. La transazione apparteneva interamente a una società che la maggior parte dei nigeriani non aveva mai sentito nominare, costituita appositamente per far scomparire un vecchio e aspro contenzioso sulla proprietà di First Bank senza generare titoli propri.

Quel contenzioso durava da un decennio. Oba Otudeko, uno degli imprenditori più influenti della Nigeria con interessi che spaziano tra molitura della farina, oil and gas e immobiliare attraverso Honeywell Group, ha presieduto First Bank dal 2009 e la sua holding company, First HoldCo, dal 2012 fino a quando la Central Bank ha sciolto entrambi i consigli nell’aprile 2021 per violazioni di corporate governance legate alla sua condotta. Ciò che è seguito ha ricordato più un assedio lento che un singolo evento.

L’EFCC ha avviato un caso di frode da ₦12.3 miliardi con First Bank stessa indicata come querelante (Premium Times). Ecobank ha perseguito in tribunale le sue garanzie personali. Quando un giudice ha archiviato l’accusa dell’EFCC nel luglio 2025, l’uscita di Otudeko dalla banca che un tempo guidava era già avvenuta, e la vendita avveniva da una posizione di esaurimento più che di scelta.

Accanto a lui c’era Tunde Hassan-Odukale, le cui Leadway Assurance e le relative strutture pensionistiche detenevano una quota più piccola ma ancora significativa, circa 2.28 miliardi di azioni accumulate attraverso sette entità separate. L’uscita di Leadway non aveva il peso legale di quella di Otudeko. Rifletteva invece un calcolo di bilancio, determinato dai nuovi requisiti patrimoniali previsti dalle riforme assicurative e da una prevista acquisizione di PAL Pensions che richiedeva spazio finanziario. Mantenere una partecipazione passiva e non di controllo nella società madre di First Bank, ormai saldamente sotto la direzione di Femi Otedola, aveva smesso di avere senso strategico molto prima di smettere di essere redditizio.

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Tra loro, Otudeko e Hassan-Odukale controllavano circa un quarto della holding company di First Bank, e nessun singolo acquirente poteva assorbire una quota del genere in un solo colpo. I limiti regolamentari sulla concentrazione della proprietà bancaria escludevano l’intervento in blocco di un’unica istituzione, e riversare quel volume sul mercato aperto avrebbe schiacciato il prezzo delle azioni prima ancora che la vendita fosse conclusa.

Le banche d’investimento esistono per risolvere esattamente questo tipo di collo di bottiglia, e Renaissance Capital ha fatto ciò che richiedeva l’operazione. Ha costituito un’entità chiamata RC Investment Management Limited, incorporata in Nigeria l’8 maggio 2024, con l’amministratore delegato di Renaissance Capital Africa, Samuel Sule, indicato come persona con controllo significativo, e l’ha usata per assorbire l’intero blocco in un’unica operazione negoziata.

Nel luglio 2025, attraverso 17 transazioni fuori mercato, RC Investment ha pagato ₦31 per azione per tutte le 10.43 miliardi di unità di First HoldCo, per un esborso totale di circa ₦323 miliardi. Il gruppo di Otudeko, tramite Barbican Capital e conti nominativi collegati, ha venduto quasi 7.79 miliardi di azioni. Il gruppo di Hassan-Odukale, tramite Leadway Holdings, Leadway Assurance e una serie di conti di custodia pensionistica, ha venduto i restanti 2.28 miliardi. Entrambi hanno incassato immediatamente, e la loro partecipazione nella holding di First Bank è entrata in una fase di attesa mentre i regolatori stabilivano cosa sarebbe accaduto in seguito.

Questa fase di attesa è ora terminata. Con le approvazioni di Central Bank e SEC ottenute, RC Investment sta rimettendo sul mercato le stesse 10.43 miliardi di azioni First HoldCo a ₦110 ciascuna, con uno sconto del 15% al 18% rispetto ai livelli di negoziazione del titolo, il che spiega il forte interesse degli investitori per il blocco.

L’aritmetica dietro l’operazione rivela la vera storia. RC Investment ha acquistato a ₦31 e sta vendendo a ₦110, uno spread che produce un guadagno lordo di circa ₦824 miliardi quando l’intero incasso di ₦1.15 trilioni viene confrontato con l’esborso originario di ₦323 miliardi. Quel guadagno non appartiene a First Bank né alla sua holding, non ha nulla a che vedere con il separato programma di ricapitalizzazione del gruppo e non comparirà in alcun punto del bilancio di First HoldCo. Appartiene a chi ha effettivamente finanziato l’acquisto di RC Investment 13 mesi fa, e i documenti della società non dicono chi sia.

Sebbene le linee guida CAMA 2020 sui Persons with Significant Control (PSC) impongano che un trustee come Samuel Sule sia indicato nei documenti CAC, le regole nigeriane su nominee e SPV consentono ai finanziatori finanziari sottostanti di restare non divulgati al pubblico. I registri pubblici CAC mostrano infatti RC Investment Management come “inactive”, un segno comune degli SPV di magazzino creati per eseguire un singolo passaggio patrimoniale da un miliardo di dollari senza preoccuparsi di mantenere le normali dichiarazioni annuali.

Alcune delle confusioni attorno all’operazione sono comprensibili. Una transazione da ₦1.15 trilioni invita naturalmente ad assumere che si tratti di raccolta di capitale, e l’arrotondamento del prezzo offerto verso il prezzo di mercato prevalente ha prodotto la cifra gonfiata di ₦1.4 trilioni circolata in vari media.

First HoldCo ha già provveduto a correggere direttamente il record con NGX Regulation, confermando che né Otedola né alcuna agenzia governativa detengono quote in RC Investment, e che l’entità è una terza parte indipendente che esegue una vendita secondaria e non primaria. Ciò che la correzione non chiarisce è la domanda più interessante sottostante: chi ha sostenuto il rischio su quell’acquisto da ₦323 miliardi per 13 mesi e ora è in posizione di incassare il rendimento sulle azioni di First Bank?

Il nome di Samuel Sule soddisfa un requisito di disclosure senza rispondere alla domanda reale. L’ipotesi più ragionevole — che Renaissance Capital stesse facendo da tramite per un pool di finanziatori clienti — resta un’ipotesi e non un fatto confermato, perché le strutture SPV private di questo tipo non hanno l’obbligo di rivelare altro.

Ciò che non è in discussione è l’effetto dell’operazione sulla società madre di First Bank. L’overhang proprietario che gravava sul titolo da oltre un anno è sparito. Il free float si amplia man mano che il blocco viene distribuito a un gruppo più ampio di acquirenti, e la questione del controllo che aveva accompagnato First Bank dal 2021 è ora risolta a favore di Otedola senza una sola battaglia per deleghe.

Leadway esce da una posizione che non corrispondeva più alle sue priorità strategiche e libera capitale per le sue ambizioni nel settore assicurativo e pensionistico. Il decennio di Otudeko al vertice di First Bank si chiude non con un voto del consiglio o con una sentenza, ma con un bonifico processato tramite una società che esisteva a malapena tre anni fa.

Il ponte ha fatto ciò che i ponti devono fare, spostando un quarto della holding company di First Bank da un insieme di mani a un altro senza che nessuno cadesse nel fiume nel frattempo. L’identità del pedaggio e l’ammontare del pedaggio restano la parte della storia che né la chiarificazione di First HoldCo né i documenti di RC Investment hanno scelto di rendere pubblica.