L'ombudsman bancario britannico potrebbe essere costretto a pagare milioni di sterline a un gruppo di importanti istituti di credito dopo che l'Alta Corte ha annullato quattro delle sue decisioni su scoperti di conto e carte di credito emanate all'inizio di quest'anno.

Il Financial Ombudsman Service (FOS) si trova ad affrontare un conto che potrebbe superare i 2 milioni di sterline in spese legali dopo che la corte ha dato ragione a Barclays, NatWest, Santander e Vanquis Bank in una significativa contestazione di giurisdizione.

L'Alta Corte ha ordinato al FOS di coprire le spese legali dei quattro istituti a seguito di un ricorso per revisione giudiziaria a giugno, che ha rovesciato le decisioni dell'ombudsman di luglio 2024 sui reclami riguardanti carte di credito e scoperti di conto non sostenibili. Il FOS, istituito ai sensi del Financial Services and Markets Act 2000, offre un servizio gratuito di risoluzione dei reclami per i consumatori che hanno esaurito i procedimenti interni di reclamo delle imprese, ed è finanziato da contributi e tariffe per caso a carico del settore dei servizi finanziari.

La corte si è pronunciata a favore delle banche dopo aver stabilito che l'ombudsman aveva commesso un "errore fondamentale di diritto" nel tentare di espandere la propria giurisdizione in materia di termini di prescrizione sui rapporti di credito storici. Il FOS aveva cercato di aggirare il limite standard di sei anni per i reclami sostenendo che ogni giorno in cui una banca non rimediava a un contratto di credito ingiusto costituisse un nuovo evento, azzerando di fatto il termine di sei anni. La sentenza significa che i consumatori i cui reclami riguardanti prestiti più vecchi cadono al di fuori dei termini legali difficilmente potranno farli valere presso l'ombudsman, poiché il quadro dei reclami richiede in genere che i consumatori presentino reclamo entro sei anni dall'evento contestato, o entro tre anni dalla presa di conoscenza del motivo di reclamo.

In seguito alla sentenza di giugno, le banche hanno chiesto un risarcimento delle spese legali. Il FOS ha replicato che costringere un organismo pubblico di risoluzione delle controversie a pagare l'intero importo delle spese legali avrebbe creato un "effetto disincentivante" sul suo operato.

L'avvertimento sull'"effetto disincentivante" non regge in tribunale

La corte ha respinto tale argomento, stabilendo che l'applicazione delle spese contro le autorità pubbliche "sarà probabilmente favorevole a una buona amministrazione e costituirà un salutare monito sull'inopportunità di sollevare questioni deboli o evidentemente infondate".

Il giudice ha inoltre criticato il FOS per aver generato "molta inutile accesa disputa forense" a causa della sua strategia processuale mutevole.

Secondo la sentenza, la sola Barclays ha sostenuto circa 830.000 sterline di spese, mentre Vanquis e NatWest ne hanno sostenute rispettivamente circa 353.000 e 158.000. Le spese di Santander non sono state divulgate, ma si prevede che porteranno il totale verso la quota di 2 milioni di sterline.

Ai sensi dell'ordinanza della corte, Santander, NatWest e Vanquis hanno diritto di recuperare il 100 per cento delle proprie spese legali. Barclays, che ha guidato gli istituti nella battaglia legale, ha ottenuto il 92 per cento, dopo una decurtazione dell'otto per cento dovuta al rigetto del suo argomento secondario fondato sui diritti umani. L'importo finale esatto non sarà determinato finché un giudice delle spese non avrà completato un esame voce per voce delle fatture delle banche.

La corte ha ordinato che il pagamento avvenga entro 14 giorni dall'emissione dell'ordinanza.

La sentenza giunge in un momento di resa dei conti più ampia per il FOS, dopo che il governo ha lanciato quest'anno un intervento restrittivo nei confronti dell'organismo, preoccupato che avesse iniziato a operare come un "quasi-regolatore".

Il governo legificherà per introdurre un limite di 10 anni per la presentazione di reclami al FOS, conferendo alla Financial Conduct Authority (FCA) la facoltà di prevedere eccezioni a tale limite. Ha inoltre dichiarato di voler riportare il FOS al suo ruolo originario di servizio imparziale di risoluzione delle controversie che gestisce i reclami "rapidamente ed efficacemente". Tale modifica legislativa, una volta entrata in vigore, estenderebbe le attuali finestre temporali per i reclami dei consumatori, anche se la tempistica di attuazione non è stata precisata.

Il FOS è stato contattato per un commento.