Una spesa alimentare di routine illustra la persistente sfida inflazionistica che l'economia statunitense deve affrontare. Un pacco da 12 lattine di Coca-Cola, che fino a poco tempo fa era in promozione a tre per 10 dollari, è costato di recente 11,99 dollari in un grande magazzino — senza alcuna offerta comparabile all'orizzonte. Se quella promozione precedente fosse un'anomalia o le aziende abbiano fundamentalmente ricalibrato le proprie strategie di prezzo, lo shock del prezzo riflette un pattern più ampio: i prezzi saliti durante le interruzioni della catena di approvvigionamento dell'era COVID sono rimasti in gran parte elevati anche dopo la normalizzazione delle catene stesse.

Gli aumenti annuali dei prezzi su base year-over-year raccontano la storia:

• 2021: +4,7%
• 2022: +8,0%
• 2023: +4,1%
• 2024: +2,9%
• 2025: +2,6%

Cumulativamente, l'indice dei prezzi è salito di oltre il 22% dalla fine del 2020, ben al di sopra del target di inflazione del 2% della Federal Reserve. Ciò significa che un dollaro oggi acquista circa 18 centesimi in meno di beni e servizi rispetto a cinque anni fa — un'erosione che i salari hanno compensato solo parzialmente per molte famiglie.

I prezzi più alti hanno favorito gli utili aziendali e, di conseguenza, i mercati azionari. Coca-Cola, ad esempio, ha riportato questa settimana utili e ricavi superiori alle aspettative, e le sue azioni hanno guadagnato oltre il 28% dall'inizio dell'anno. I risultati sollevano una domanda critica: le aziende stanno crescendo perché vendono più unità, o perché fanno pagare di più per unità? In tutto il settore dei beni di prima necessità, diverse aziende hanno registrato una crescita dei ricavi guidata principalmente da aumenti di prezzo piuttosto che da incrementi dei volumi negli ultimi trimestri.

La natura persistente degli aumenti di prezzo accentua il problema. Un picco guidato dal COVID poteva essere comprensibile durante la crisi, ma una volta dissolto lo shock, ci si sarebbe potuti aspettare che almeno una parte di quegli aumenti si inversionasse. L'inflazione tende ad alimentarsi da sola: i consumatori si abituano a pagare di più, le aziende si abituano a far pagare di più, e gli investitori premiano la crescita degli utili che ne deriva — rafforzando il ciclo.

L'arrivo di Kevin Warsh e il messaggio della Fed

Kevin Warsh, che in precedenza ha ricoperto il ruolo di governatore del Consiglio della Federal Reserve dal 2006 al 2011 sotto i presidenti Ben Bernanke e Alan Greenspan, è tornato alla banca centrale con una nuova veste, portando quella che ha definito una prospettiva fresca e una conclusione netta: "L'inflazione non è stata sconfitta."

L'ultima dichiarazione di politica monetaria della Federal Reserve è stata breve ma incisiva. L'ultima frase ha funto da inequivocabile dichiarazione d'intenti. Il testo completo recitava:

"Il Comitato ha deciso di mantenere il range obiettivo per il tasso dei fondi federali a 3-1/2 - 3-3/4 percento, in supporto del doppio mandato della Federal Reserve. Il Comitato ha confermato la propria politica di mantenimento di riserve ampie nel sistema bancario.

L'attività economica sta espandendosi a un ritmo solido nonostante un'elevata incertezza dovuta, in parte, al conflitto in Medio Oriente. La crescita della produttività e gli investimenti in capitale sono robusti. La crescita dell'occupazione ha tenuto il passo con la forza lavoro, e il tasso di disoccupazione è cambiato poco.

L'inflazione rimane elevata rispetto all'obiettivo del 2 percento del Comitato, riflettendo in parte shock di offerta che hanno determinato aumenti di prezzo in alcuni settori, inclusi quelli energetici. Il Comitato garantirà la stabilità dei prezzi."

La decisione di mantenere i tassi invariati mantiene i costi di prestito a livelli che continuano a ripercuotersi sull'economia — dai tassi sui mutui e sui prestiti auto, al servizio del debito aziendale e agli interessi sulle carte di credito. Il riferimento alle riserve ampie segnala la continua dipendenza della Fed dal quadro post-2008, in cui gestisce i tassi di interesse principalmente attraverso gli interessi pagati sulle riserve bancarie anziché riducendo direttamente l'offerta di riserve.

Shock di offerta vs. comportamento dei prezzi

Una parte dell'inflazione attuale può essere attribuita a veri shock di offerta. I prezzi dell'energia e i costi di trasporto contano. Ma la domanda è se le aziende continuino a spingere i prezzi verso l'alto semplicemente perché i consumatori si sono abituati a pagarli. Un aumento dei prezzi del petrolio può giustificare costi più alti alla pompa, ma è meno chiaro che giustifichi un pacco da 12 lattine di bibite a 12 dollari.

La Federal Reserve non può abbassare il prezzo del petrolio, negoziare i prezzi alimentari o dettare quanto le aziende debbano far pagare. Ciò che può fare è cercare di rallentare la domanda a sufficienza per ripristinare la stabilità dei prezzi — e, forse più significativamente, mutare la psicologia dell'inflazione. Se i consumatori iniziano a resistere ai prezzi più alti e le aziende cominciano a preoccuparsi più di perdere vendite che di espandere i margini, il potere di fissazione dei prezzi potrebbe iniziare a spostarsi a favore degli acquirenti. Primi segnali di tale cambiamento sono apparsi in categorie sparse in cui i rivenditori scontisti hanno segnalato un aumento del traffico, ma i dati più ampi rimangono contrastanti.

È più facile a dirsi che a farsi. Una volta che i prezzi salgono, raramente scendono. La vera prova non è se la Fed possa riportare la Coca-Cola a tre pacchi da 12 lattine per 10 dollari, ma se possa spezzare l'aspettativa che i prezzi debbano aumentare ogni anno. Il successo su questo fronte potrebbe rivelarsi l'impresa che definisce Warsh. Il fallimento significherebbe che i consumatori continuerebbero a sperimentare l'inflazione come una realtà quotidiana ben dopo che le misure ufficiali ne suggeriscono il contenimento.

Il mese scorso ha segnato un cambiamento percepibile nella postura della Federal Reserve. La questione aperta ora è quanto oltre la banca centrale sia disposta ad andare.