Per anni, le navi della marina nigeriana sono salpate con un problema di fondo: potevano pattugliare, ma non sapevano sempre dove guardare.

Una nave poteva lasciare un porto, sparire oltre l’orizzonte e diventare poco più di un’ipotesi sulla mappa di un comandante navale. Motovedette ed elicotteri erano disponibili, ma senza un quadro chiaro di ciò che accadeva nelle vaste acque della Nigeria, la Marina conduceva spesso quelle che i funzionari definivano “blind patrols”.

Falcon Eye è stato progettato per cambiare questa situazione.

Il sistema di sorveglianza marittima, sviluppato dall’azienda israeliana di difesa RTCom Defense, ha iniziato a essere dispiegato lungo la costa nigeriana nel 2015. Integrando radar costieri, telecamere, feed satellitari, sistemi di identificazione automatica e un radar over-the-horizon in grado di rilevare navi a centinaia di chilometri al largo, ha dato alla Marina nigeriana ciò che le mancava: una visione continua delle proprie acque.

Più di un decennio dopo l’avvio del dispiegamento, gli ideatori di Falcon Eye vogliono portare lo stesso concetto nell’entroterra. Ido Shalev, Chief Operating Officer, che lavora su Falcon Eye da oltre un decennio, afferma che la prossima frontiera non è l’oceano aperto ma il labirinto di canali e vie d’acqua del Delta del Niger — e potenzialmente la terraferma stessa, dove la Nigeria sta affrontando un problema di sicurezza diverso: banditismo, sequestri e altre forme di criminalità organizzata.

“Per gli ultimi otto anni”, ha detto Shalev in un’intervista con TechCabal a Lagos lunedì, ha sostenuto l’espansione di Falcon Eye nelle “backwaters” della Nigeria.

Negli ultimi cinque anni, ha inoltre promosso quello che definisce land domain awareness — la capacità di costruire un quadro unificato e in tempo reale di attività, minacce e forze nell’ambiente terrestre, fornendo ai decisori della sicurezza le informazioni necessarie per comprendere gli sviluppi, rispondere alle minacce e proteggere la sovranità nazionale.

Dalle pattuglie cieche a una visione del mare

Falcon Eye è stato costruito attorno a una semplice premessa: le forze navali sono più efficaci quando l’intelligence indica loro dove andare.

I sensori del sistema si estendono lungo la costa nigeriana, con centri di comando a Lagos, Yenagoa e Calabar che inoltrano le informazioni a un centro di controllo principale presso il Naval Headquarters ad Abuja. Il suo radar over-the-horizon può rilevare navi fino a 200 miglia nautiche al largo, pari a circa 370,4 chilometri, mentre telecamere elettro-ottiche e altri sensori aiutano gli operatori a identificare i bersagli.

Questo cambia il lavoro della Marina. Invece di inviare navi a cercare vaste aree di oceano, Falcon Eye può individuare movimenti insoliti e indirizzare verso di essi i mezzi navali. Shalev ha descritto la differenza come il passaggio da “blind patrols” a operazioni orientate alla missione.

Uno degli esempi più chiari si è verificato il 14–15 maggio 2020, quando dei pirati hanno dirottato una nave cinese, la Hailufeng II, al largo della Côte d’Ivoire e l’hanno diretta verso la Nigeria. I pirati avevano distrutto l’apparecchiatura di tracciamento della nave, ma il radar over-the-horizon di Falcon Eye l’ha rilevata prima che entrasse nelle acque nigeriane. La Marina ha intercettato l’imbarcazione e arrestato 10 pirati.

Successivamente la Nigeria ha registrato un forte calo della pirateria, culminato nella sua rimozione dall’elenco dell’International Maritime Bureau delle acque a rischio pirateria nel marzo 2022. Secondo Shalev, i premi assicurativi sulle navi che operano nelle acque nigeriane sono diminuiti di circa l’80% dopo la rimozione del Paese dalla lista ad alto rischio, con un risparmio stimato tra $700 milioni e $800 milioni all’anno. Non è più stato necessario nemmeno il costoso ancoraggio di sicurezza a Lagos, dove in precedenza le navi pagavano circa $2.000 al giorno per attendere in sicurezza.

RTCom stima che Falcon Eye abbia aiutato la Nigeria a risparmiare circa $4 miliardi dal 2015, tenendo conto della riduzione dei costi assicurativi, della prevenzione del furto di petrolio e dell’interruzione del contrabbando e di altri crimini marittimi. Si tratta di una stima dell’azienda, non di un calcolo governativo verificato in modo indipendente.

Il mare non è il Delta del Niger

Il successo del sistema in mare, tuttavia, mette in evidenza uno dei limiti chiave di Falcon Eye. È stato progettato principalmente per monitorare la Exclusive Economic Zone della Nigeria — l’area offshore in cui il Paese ha diritti di esplorare, sfruttare e gestire le risorse naturali — e altre acque aperte. Il Delta del Niger presenta una sfida di sorveglianza molto diversa, con la sua fitta rete di canali, mangrovie e vie d’acqua interne.

Dense foreste di mangrovie, corsi d’acqua stretti e innumerevoli canali ostacolano la linea di vista e creano migliaia di possibili nascondigli. Un radar in grado di vedere su una vasta distesa di oceano aperto non può semplicemente essere spostato nell’entroterra e aspettarsi di fornire la stessa copertura.

“Dobbiamo monitorare molti, molti più siti che sono più a corto raggio”, ha detto Shalev.

Ciò significa che estendere Falcon Eye alle aree interne richiederebbe una rete più densa di sensori, collocati attorno a vie d’acqua, punti di strozzatura e altre posizioni strategiche. Richiederebbe anche il tipo di manutenzione continua e di coordinamento che mantiene utile una rete di sorveglianza dopo l’installazione di telecamere e radar.

La sfida è particolarmente significativa perché molti dei problemi di sicurezza ed economici persistenti della Nigeria sono concentrati in queste aree difficili da monitorare. Il furto di petrolio e la raffinazione illegale, per esempio, avvengono spesso nel profondo del Delta del Niger piuttosto che in mare aperto.

Un problema simile esiste con la proposta di espansione alla sorveglianza terrestre.

Dai pirati ai banditi

Il banditismo presenta una sfida di sorveglianza fondamentalmente diversa. Una nave è un oggetto grande e in movimento che opera in un ambiente relativamente prevedibile. Un gruppo di banditi può scomparire in una foresta, spostarsi tra comunità, abbandonare veicoli o operare tra i civili.

Il modello marittimo di Falcon Eye dipende in larga misura dal rilevamento del movimento all’interno di un dominio definito. Applicare la stessa filosofia alla terra richiederebbe una rete molto più complessa di sensori e fonti di intelligence.

Shalev, tuttavia, ritiene che la Nigeria abbia bisogno di un simile sistema.

Sostiene che la risposta all’insicurezza non sia semplicemente acquistare più hardware militare. La Nigeria dispone già di soldati, veicoli, aeromobili e armi. Il problema è sapere dove dispiegarli.

“La sicurezza non deve essere fatta comprando più auto o comprando più carri armati”, ha detto. “Bisogna ottenere intelligence, bisogna avere una real-time domain awareness per sapere dove inviare quei mezzi.”

È una lezione che Falcon Eye è stato progettato per dimostrare in mare. La Marina aveva navi prima dell’arrivo del sistema. Le avrà anche dopo. Ciò che è cambiato, sostiene Shalev, è l’intelligence che guidava quelle navi.

Lo stesso principio, in teoria, potrebbe applicarsi all’esercito e ad altre agenzie di sicurezza: invece di inviare unità in vaste aree alla ricerca di gruppi armati, fornire ai comandanti un quadro continuamente aggiornato di dove si stanno muovendo le minacce e concentrare di conseguenza le forze.

Il problema non è solo la tecnologia

L’esperienza di Falcon Eye mostra che una sorveglianza sofisticata non produce automaticamente sicurezza. Il sistema può rilevare un bersaglio; non può intercettarlo. Se un radar individua una nave sospetta, la Marina ha comunque bisogno di una motovedetta, di un elicottero o di un altro mezzo abbastanza vicino da rispondere. Carenze di carburante, problemi di manutenzione, logistica e ritardi di dispiegamento possono creare un divario tra rilevamento e intercettazione.

E lo stesso Falcon Eye ha bisogno di manutenzione costante. Shalev ha detto che l’hardware del sistema necessita generalmente di rinnovo ogni cinque-sette anni. I componenti possono diventare obsoleti, i pezzi di ricambio possono diventare difficili da reperire e i pagamenti governativi ritardati possono rallentare gli acquisti. Sensori, generatori, apparecchiature di comunicazione satellitare e grandi telecamere elettro-ottiche richiedono tutti investimenti continui.

Questo è importante perché la sorveglianza è una competizione in movimento. Man mano che la tecnologia migliora, i criminali si adattano. Le navi possono spegnere i propri sistemi di identificazione o tentare di manipolare la propria posizione. Il sistema deve quindi continuare a evolversi per distinguere l’attività legittima dall’inganno.

Lo stesso sarebbe quasi certamente vero anche a terra. Per ora, l’espansione resta un’ambizione piuttosto che una rete nazionale di sorveglianza completata.

Shalev afferma che RTCom ha proposto ripetutamente di estendere Falcon Eye alle aree interne del Delta del Niger, ma che un progetto del genere richiede finanziamenti e volontà politica. Ha aggiunto che un precedente tentativo di istituire un progetto separato di sorveglianza delle backwaters fu assegnato a un altro contractor ma non divenne mai operativo.

La Nigeria ha investito più volte in tecnologie di sicurezza senza sempre garantire che i sistemi siano integrati, mantenuti e usati al massimo del loro potenziale. La parte difficile potrebbe non essere acquistare un’altra piattaforma di sorveglianza. Potrebbe essere costruire le istituzioni in grado di trasformare le informazioni in azione.

Shalev, tuttavia, ritiene che la fase successiva si stia avvicinando. Si aspetta che il governo persegua alla fine sia l’espansione nelle backwaters sia un programma più ampio di land-domain-awareness, sostenendo che l’intelligence in tempo reale consentirebbe alla Nigeria di impiegare più efficacemente i propri attuali asset di sicurezza.