L'Export-Import Bank degli Stati Uniti potrebbe fornire fino a 750 milioni di dollari per l'impianto di lavorazione delle terre rare Project Dynamo di Aclara Resources (TSX: ARA) in Louisiana, un'ulteriore iniziativa sostenuta da Washington per costruire filiere occidentali delle terre rare.

Aclara ha comunicato venerdì che la lettera di interesse di EXIM dimostra l'interesse della banca a finanziare Dynamo, un impianto previsto di separazione, metalli e leghe situato a 340 km a ovest di New Orleans, con avvio previsto nel 2028. Il progetto ha un costo di costruzione stimato di 277 milioni di dollari e produrrebbe su scala commerciale la separazione dimostrata nell'impianto pilota di Aclara a Blacksburg, in Virginia. L'importo del potenziale prestito supera di gran lunga il costo di costruzione stimato dell'impianto, riflettendo un finanziamento che potrebbe sostenere anche la più ampia filiera integrata che Aclara sta sviluppando.

"È chiaro che gli Stati Uniti guardano ad Aclara come a un'azienda integrata, non come a un insieme di attività separate", ha dichiarato a The Northern Miner in un'intervista di venerdì il CFO di Aclara François Motte. "Ciò che apprezzano davvero di noi è che forniremo non un carbonato misto, ma prodotti finiti che i clienti possono acquistare direttamente, senza doversi preoccupare del resto della filiera."

3,5 miliardi di dollari quest'anno

L'interesse di EXIM si aggiunge a circa 3,5 miliardi di dollari di potenziale sostegno federale destinato o finalizzato quest'anno allo sviluppo delle terre rare negli Stati Uniti, a sottolineare il sostegno del governo a filiere estranee all'influenza della Cina, che domina l'estrazione e la lavorazione delle terre rare. La domanda da parte della difesa, dei data center per l'intelligenza artificiale e di altre tecnologie moderne è destinata a crescere rapidamente. Terre rare come neodimio e praseodimio sono input fondamentali nei magneti permanenti utilizzati nei motori dei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nei sistemi militari, il che ha reso la capacità di lavorazione interna una priorità politica dichiarata degli Stati Uniti.

A giugno, l'Office of Strategic Capital (OSC) ha annunciato un prestito condizionato di 725 milioni di dollari per Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) per ampliare la separazione delle terre rare presso il suo impianto di White Mesa in Utah e costruire strutture a valle per metalli e prodotti affini. Sempre a giugno, il raffinatore privato Phoenix Tailings ha ricevuto un prestito condizionato di 500 milioni di dollari dall'OSC per la lavorazione a monte intermedia delle terre rare nei suoi impianti del Massachusetts e del New Hampshire.

USA Rare Earth (Nasdaq: USAR) ha inoltre firmato a giugno accordi definitivi con il Dipartimento del Commercio per sbloccare quasi 1,6 miliardi di dollari di finanziamenti nell'ambito di un'iniziativa legata al CHIPS Act.

"L'interesse di EXIM nel finanziare il nostro impianto di separazione, metalli e leghe in Louisiana rappresenta una tappa fondamentale per Aclara e una forte convalida della nostra strategia di costruire una filiera integrata di terre rare dalla miniera alla lega", ha dichiarato in un comunicato l'amministratore delegato di Aclara Ramón Barúa.

Venerdì a Toronto le azioni Aclara sono salite del 2% chiudendo a 3,56 dollari ciascuna, attribuendo alla società una capitalizzazione di 883 milioni di dollari. Il titolo ha oscillato tra 1,56 e 5,40 dollari negli ultimi 12 mesi.

Condizioni di finanziamento

Una lettera di interesse è un'indicazione preliminare e non garantisce il finanziamento; il sostegno di EXIM richiederebbe il completo processo di due diligence e approvazione della banca.

Il finanziamento EXIM sarebbe subordinato a diverse condizioni, ha detto Motte, tra cui la presentazione da parte di Aclara dell'ingegneria di Dynamo, delle valutazioni ambientali e delle autorizzazioni, nonché dei prezzi e delle condizioni patrimoniali che Aclara stabilirà con i clienti di offtake. Egli si aspetta di fornire tutto ciò alla banca nel primo o secondo trimestre del 2027, quando potrebbero iniziare anche i lavori di preparazione del sito per la costruzione.

La messa in servizio e la prima produzione potrebbero avviarsi nel secondo semestre del 2028, ha aggiunto.

Capacità di separazione delle terre rare pesanti

A piena capacità, Dynamo potrebbe produrre 1.131 tonnellate all'anno di terre rare leggere neodimio-praseodimio, ha detto Aclara. La produzione di terre rare pesanti potrebbe raggiungere 148 tonnellate di disprosio e 25 tonnellate di terbio all'anno. Disprosio e terbio vengono aggiunti ai magneti per renderli stabili ad alte temperature, un requisito per molte applicazioni nel settore della difesa e dei veicoli elettrici.

L'impianto di White Mesa di Energy Fuels e Mountain Pass di MP Materials (NYSE: MP) sono le uniche strutture negli Stati Uniti che separano terre rare leggere su scala commerciale. Nessuna delle due è ancora in grado di separare le terre rare pesanti.

La miniera Penco Module di Aclara in Cile e il sito Carina Module in Brasile fornirebbero le materie prime per le operazioni statunitensi della società.

Penco potrebbe essere il primo fornitore

Sebbene la separazione delle terre rare prodotte dai progetti sudamericani di Aclara sia ancora lontana, Motte ha detto che Penco in Cile potrebbe essere il primo a fornire materie prime a Dynamo, situato nel porto di Vinton, in Louisiana.

Penco, a circa 430 km a sud di Santiago, potrebbe produrre circa 774 tonnellate di ossidi di terre rare (REO) all'anno per 14 anni, secondo una valutazione economica preliminare del 2021.

Con un tasso di sconto del 5% e un prezzo base di 96 dollari per kg di REO, Penco ha un valore attuale netto (NPV) post-tasse di 178 milioni di dollari e un tasso di rendimento interno (IRR) del 23%. Il capitale iniziale di 119 milioni di dollari potrebbe essere ripagato post-tasse in 4,7 anni.

Aclara intende pubblicare uno studio di fattibilità per Penco entro la fine dell'anno, con una produzione potenzialmente avviabile nel 2027.

"Il Cile è una grande opportunità", ha affermato Motte. "È un progetto più semplice da realizzare dal punto di vista del capitale e della disponibilità di infrastrutture."

La produzione maggiore di Carina

Carina, situato nello stato di Goias in Brasile, ha un NPV post-tasse di 1,6 miliardi di dollari e un IRR del 26,9% con costi iniziali di 781 milioni di dollari, secondo uno studio di fattibilità pubblicato ad aprile. Il progetto potrebbe produrre circa 4.378 tonnellate di REO all'anno su una vita utile di 18 anni.

I lavori preliminari sono previsti per quest'anno, seguiti dalla costruzione completa nel 2027 e dalla produzione iniziale nel secondo semestre del 2028.

Lo U.S. International Development Finance Corporation (DFC) lo scorso anno ha destinato fino a 5 milioni di dollari a sostegno dello sviluppo di Carina.