La contrazione delle forniture globali di petrolio e gas sta spingendo l'Europa verso un inverno difficile, poiché il continente rimane fortemente dipendente dalle importazioni energetiche nonostante le sue ambizioni di transizione energetica. I livelli di stoccaggio del gas naturale sono ben al di sotto delle medie stagionali, mentre una carenza di diesel minaccia la sicurezza degli approvvigionamenti di combustibile per la prossima stagione di riscaldamento. Nel complesso, questi fattori potrebbero determinare quella che gli analisti descrivono come una tempesta perfetta.

I primi segnali di allarme sono comparsi già a marzo, quando la campagna militare statunitense e israeliana contro l'Iran ha interrotto l'infrastruttura di esportazione del LNG del Qatar, costringendo il paese del Golfo a dichiarare il force majeure sulle proprie spedizioni. L'Unione Europea, che aveva posto fine alle importazioni di gas russo tramite gasdotto nell'ambito delle sanzioni legate alla guerra in Ucraina, era diventata profondamente dipendente dalle importazioni di LNG. Questa dipendenza ha gonfiato in modo sostanziale la bolletta delle importazioni di gas del blocco, e il LNG qatariota rappresentava l'opzione più economica. Il distacco dal gas russo via gasdotto aveva già richiesto all'Europa di espandere drasticamente la propria capacità di rigassificazione del LNG, comprese le unità floating storage and regasification, ma questo sforzo infrastrutturale ha reso il blocco più esposto alle interruzioni del mercato globale del LNG, anziché meno.

Senza le forniture qatarote, l'UE — che ricava circa il 21% della propria energia dal gas naturale, secondo le cifre ufficiali di Eurostat — deve rivolgersi sempre di più al gas liquefatto statunitense, un'alternativa considerevolmente più costosa. Wood Mackenzie ha recentemente segnalato che il prezzo benchmark del gas nell'UE è aumentato del 50% da metà giugno, notando che "le scorte di gas sono appena sopra il 50%, un livello storicamente basso per questo periodo dell'anno, che solleva preoccupazioni su quanta quantità di gas l'Europa riuscirà a garantire in vista della stagione di domanda di riscaldamento invernale 2026/27."

Quei prezzi elevati hanno probabilmente contribuito a un calo delle importazioni di LNG in Europa, anche se questo è il periodo attivo di riempimento delle scorte. Secondo i dati di Kpler citati da Reuters, le importazioni di LNG di questo mese dovrebbero raggiungere appena 6,3 milioni di tonnellate, il che rappresenterebbe il livello più basso da settembre 2024.

Wood Mackenzie ha inoltre avvertito che se le importazioni di LNG continuassero al ritmo attualmente ridotto, le scorte di gas dell'UE raggiungerebbero solo il 75% entro novembre, quando ha ufficialmente inizio la stagione di riscaldamento. Tale cifra è ben lontana dall'obiettivo del 90% che Bruxelles ha stabilito per gli Stati membri nel 2022, un regolamento introdotto in risposta diretta al caos negli approvvigionamenti seguito il quasi totale interruzione delle consegne di gas tramite gasdotto da parte della Russia. La leadership dell'UE ha recentemente segnalato che potrebbe ridurre gli obiettivi di stoccaggio del gas di novembre in risposta alle sfide di approvvigionamento, sebbene abbassare l'obiettivo non migliori di per sé la sicurezza degli approvvigionamenti.

Gli analisti fanno spesso notare che, anche con i recenti aumenti dei prezzi legati alla guerra, i prezzi del gas nell'UE rimangono significativamente al di sotto dei picchi del 2022. Tuttavia, questo non significa che i prezzi siano tornati a livelli normali. Le industrie e le famiglie europee stanno affrontando costi energetici elevati da quattro anni consecutivi, anche se i prezzi si sono ritirati dai massimi del 2022. I costi energetici elevati e prolungati hanno già contribuito a ridurre la produzione in settori ad alta intensità energetica come chimica, fertilizzanti e metalli, con alcuni produttori che hanno trasferito le operazioni fuori dall'Europa.

I prezzi del gas potrebbero aumentare ulteriormente, poiché garantire le forniture invernali non è un'opzione ma una necessità. Nonostante i consistenti investimenti nella capacità eolica e solare come alternative alla generazione di energia di base, le industrie dell'UE dipendono ancora dal gas per una quota significativa della loro elettricità, e il gas copre circa il 30% delle necessità di riscaldamento domestico.

Allo stesso tempo, le forniture di carburante — in particolare di diesel — si stanno riducendo. "Stiamo segnalando da tempo: i mercati dei prodotti [cioè diesel e altri] sono molto più stretti dei mercati del greggio," ha dichiarato Amrita Sen di Energy Aspects all'inizio di questo mese, citata dal Financial Times. "[I prodotti] sono ciò per cui paghiamo noi consumatori; non paghiamo per il greggio."

Energy Aspects non è l'unica società di analisi a lanciare questi allarmi. Mentre la maggior parte degli osservatori si è concentrata sui flussi di petrolio greggio dal Golfo Persico, alcuni hanno fatto notare che la regione esportava anche volumi sostanziali di carburanti raffinati. Anche queste forniture sono ora interrotte, e il resto del mondo deve fare i conti con una capacità di raffinazione limitata e un'offerta di greggio più stretta. Ad aggravare il problema, gli attacchi con droni ucraini alle raffinerie russe hanno spinto la Russia a vietare le esportazioni di diesel. La Russia è uno dei maggiori esportatori mondiali di diesel, con spedizioni di circa 700.000-800.000 barili al giorno, secondo i dati citati dal Financial Times.

"Il volume è significativo da una prospettiva di equilibrio globale, poiché gli attuali paesi di destinazione ora dovranno competere anche per i volumi che l'Europa sta assorbendo," ha dichiarato Janiv Shah, analista di Rystad Energy, al Financial Times. La sua valutazione sottolinea quella che è essenzialmente una ripetizione della difficile situazione di approvvigionamento di LNG dell'UE, ma nel diesel — un carburante che rimane essenziale per qualsiasi economia, incluse quelle impegnate nell'elettrificazione. Il diesel alimenta la maggior parte del trasporto merci, delle attrezzature edili e dei macchinari agricoli in Europa, il che significa che eventuali carenze si propagherebbero attraverso le catene di approvvigionamento e la distribuzione alimentare.

Le scorte di diesel in Europa sono ancora più basse di quelle di gas, secondo Reuters. Le riserve di diesel sono scese al livello più basso dal 2022, come riportato questa settimana dalla pubblicazione. Nel frattempo, anche le scorte di diesel negli Stati Uniti sono diminuite considerevolmente, il che significa che il più grande esportatore mondiale di diesel ha una capacità limitata di aumentare le spedizioni, anche con le raffinerie nazionali che operano a ritmi record.

In sintesi, gran parte dell'Europa è sul punto di affrontare in prima persona i rischi della dipendenza dalle importazioni energetiche e l'importanza della diversificazione. I politici europei hanno riconosciuto questi rischi per anni, eppure hanno scelto di puntare su alternative che presentano vulnerabilità proprie — vale a dire, la dipendenza dalle condizioni meteorologiche. Non ci sono nemmeno batterie sufficienti per compensare l'intermittenza della generazione rinnovabile. La migliore speranza per l'Europa potrebbe essere un altro inverno mite.

Di Irina Slav per OilPrice.com