Le intense ondate di calore estivo stanno minando la sicurezza energetica in tutta Europa. Il continente sta affrontando un'estate torrida e siccitosa che sta spingendo la domanda di condizionamento a livelli senza precedenti proprio nel momento in cui i fiumi si riscaldano e si prosciugano — con conseguenze devastanti sia per il settore dell'energia nucleare sia per le riserve idroelettriche.

Il mese scorso, la Francia ha dovuto ridurre la produzione e chiudere i reattori nucleari a un ritmo record a causa dell'insufficiente approvvigionamento di acqua di raffreddamento. Questa settimana, l'Ungheria ha preso l'eccezionale misura di spegnere la centrale nucleare di Paks durante il fine settimana, interrompendo bruscamente circa il 40 percento della generazione elettrica del Paese. "A causa dell'ulteriore calo del livello delle acque del Danubio," ha twittato sabato il primo ministro Péter Magyar, "domani sarà completamente chiusa per la prima volta in 44 anni."

La chiusura di Paks ha innescato un'impennata enorme nei prezzi regionali dell'elettricità, con costi arrivati a 500 euro per megawattora — un livello che supera di gran lunga i prezzi all'ingrosso europei tipici, che generalmente si aggirano ben sotto i 100 euro per megawattora in condizioni normali. Le difficoltà dell'Ungheria sono tutt'altro che risolte — la prossima settimana sarà un periodo critico man mano che le temperature saliranno a livelli pericolosi. "Una situazione di crisi energetica potrebbe verificarsi a partire da lunedì," ha avvertito Magyar. "Saranno necessari passi coordinati e autocontrollo per evitare conseguenze più gravi."

La crisi arriva in un momento delicato per la politica energetica europea. L'energia nucleare fornisce circa un quarto dell'elettricità dell'Unione Europea ed è stata centrale nella strategia di decarbonizzazione del blocco, con diversi Stati membri che hanno invertito i precedenti piani di fase-out o stanno promuovendo nuovi progetti di reattori per raggiungere gli obiettivi di emissioni nette zero e ridurre la dipendenza dai combustibili fossili importati. Tuttavia, gli eventi di questa estate rivelano una vulnerabilità strutturale: le tecnologie a basse emissioni di carbonio da cui più si dipende per un'energia costante, ventiquattr'ore su ventiquattro, sono esse stesse esposte in modo acuto ai cambiamenti climatici che dovrebbero contribuire a mitigare.

Le tempistiche sono particolarmente critiche dato che l'accesso al condizionamento può essere una questione di sopravvivenza per le popolazioni vulnerabili e anziane. Secondo uno studio pubblicato su The Lancet00005-7/fulltext), quasi mezzo milione di persone in tutto il mondo sono morte each anno per cause legate al calore tra il 2000 e il 2019, la maggioranza delle quali anziana e quindi più suscettibile alle temperature estreme. Il condizionamento attualmente previene circa 190.000 decessi legati al calore ogni anno.

Le condizioni potrebbero ulteriormente deteriorarsi. È solo l'inizio di agosto, e storicamente le principali vie d'acqua europee, compreso il Danubio, raggiungono i livelli minimi verso la fine del mese o a settembre. Nel frattempo, gli effetti dei cambiamenti climatici continuano a intensificarsi. L'Europa — il continente che si riscalda più velocemente al mondo — deve prepararsi all'estrema calura e allo stress idrico come fenomeni destinati a divenire consuetudine.

"Dobbiamo pianificare il nostro sistema elettrico in modo che questa possa essere la nostra nuova realtà," Zsuzsanna Pató, responsabile dei sistemi elettrici per l'Europa presso l'organizzazione non profit Regulatory Assistance Project, ha dichiarato a Bloomberg. "Di solito non abbiamo ondate di calore del genere, ma dobbiamo semplicemente abituarci."

La situazione presenta un dilemma: le tecnologie per l'energia pulita più necessarie per la produzione continua ventiquattr'ore su ventiquattro — il nucleare e l'idroelettrico — sono proprio quelle che diventano più difficili da mantenere ed espandere in queste condizioni. "Man mano che fa più caldo, le cose smettono di funzionare altrettanto bene," Iain Staffell, professore associato di energia sostenibile all'Imperial College London, ha dichiarato a DW. "Penso che dobbiamo davvero adattare il sistema elettrico per far fronte ai cambiamenti meteorologici in corso."

L'energia nucleare è considerevolmente più dissetante di molte altre fonti energetiche, consumando molta più acqua per chilowatt rispetto alle rinnovabili come il solare e l'eolico. Queste esigenze stanno ostacolando la crescita del settore in molte regioni soggette a stress idrico e generando attriti politici significativi in Paesi come l'Australia, dove l'acqua è una risorsa preziosa.

Tuttavia, secondo il Breakthrough Institute, "i reattori nucleari non hanno bisogno di essere così dissetanti." L'espansione del nucleare in un clima in mutamento richiederà linee guida più rigide per il riciclo dell'acqua presso le strutture nucleari. Anche il design dei reattori sta evolvendo rapidamente man mano che il settore diventa più competitivo e privatizzato. I reattori del futuro potrebbero affidarsi al gas anziché al vapore, mentre altri utilizzeranno raffreddamento ad aria o modelli a sali fusi — entrambi richiedono molto meno acqua.

Di Haley Zaremba per Oilprice.com