La Banca Centrale Europea ha rilevato che le imprese all'interno dell'area euro stanno finanziando i loro investimenti in intelligenza artificiale senza contrarre debiti su scala nemmeno lontanamente paragonabile a quella degli Stati Uniti, dove la costruzione di infrastrutture per l'IA poggia su migliaia di miliardi di dollari presi a prestito.

I risultati sono stati illustrati in un post sul blog della BCE, "How firms plan to finance AI investment", pubblicato il 2 ottobre e basato sui dati della Survey on the Access to Finance of Enterprises (SAFE) della banca, un'indagine di lunga data dell'Eurosistema su come le imprese del blocco accedono al finanziamento.

L'indagine solleva la domanda se gli osservatori debbano preoccuparsi del fatto che le imprese dell'area euro, che già spendono molto meno dell'IA rispetto alle controparti americane, rifiutino inoltre di colmare il divario tramite l'indebitamento. La via di finanziamento è importante perché determina chi assorbe le perdite se i rendimenti dell'IA deludono — i creditori nel caso del denaro preso a prestito, i bilanci delle aziende stesse nel caso dei fondi interni.

L'America finanzia il suo boom dell'IA con denaro preso a prestito

Le cinque maggiori società tecnologiche statunitensi detengono 1.650 miliardi di dollari di debito nascosto — obbligazioni che non compaiono direttamente nei loro bilanci — e 1.350 miliardi di dollari di debito a bilancio, secondo uno studio di Nikkei citato da Fortune. Tale cifra rappresenta un aumento di circa otto volte in soli quattro anni.

Una stima separata di Moody's ha collocato le operazioni fuori bilancio a 1.200 miliardi di dollari, di cui oltre 820 miliardi destinati a data center che non sono ancora nemmeno pronti. Le imprese stanno anche contrarre debiti per far fronte a impegni a lungo termine come chip, server e contratti di locazione con gli operatori di data center.

Gli hyperscaler — le società che gestiscono le più grandi reti cloud e di data center al mondo — e società collegate come Nvidia hanno emesso obbligazioni per 225 miliardi di dollari nel 2026, secondo S&P Global, un aumento del 973,7% a metà anno. Tale cifra è prevista vicino ai 400 miliardi di dollari entro la fine dell'anno. Goldman Sachs prevede che il debito degli hyperscaler continui a crescere di un altro 60% nel 2027, proiettandolo verso un nuovo di 420 miliardi di dollari.

I finanziatori non sono più così entusiasti del debito legato all'IA

L'entità dell'indebitamento ha iniziato ad attirare esami in alcuni ambienti di Wall Street. A partire da settembre, il mercato del credito aziendale di massimo rating di banche e industriali stava guadagnando ritmo, mentre offerte simili da parte di emittenti legati all'IA si muovevano nella direzione opposta.

"Siamo molto selettivi in termini di come investiamo nel debito degli hyperscaler", ha dichiarato a Reuters Colby Stilson, responsabile del reddito fisso di Brown Advisory a Londra.

Torsten Slok di Apollo Global ha confermato l'entità di lo spostamento della domanda, riportando che gli ordini degli investitori per dollaro di obbligazioni degli hyperscaler erano scesi sotto le due volte a luglio, da quasi cinque volte a febbraio.

L'Europa deve ancora recuperare terreno in termini di calcolo

La riluttanza dell'Europa a indebitarsi si scontra frontalmente con il suo problema di investimenti. Oxford Economics prevede che la spesa aziendale statunitense per hardware e infrastrutture di IA crescerà del 40% in termini reali tra il 2021 e la fine del 2027, contro appena il 12% per l'area euro, secondo figure riportate da Cryptopolitan ad agosto.

La Bank for International Settlements ha avvertito che il ritmo statunitense potrebbe sfociare in un "investment bust", ma il ritardo preoccupa comunque gli economisti europei.

L'ex presidente della BCE Mario Draghi ha illustrato ciò che è in gioco in una colonna sul Financial Times a settembre, sostenendo che l'Unione europea ospita meno del 5% della capacità di calcolo per l'IA mondiale, contro il 75% degli Stati Uniti, e che il divario tra domanda e offerta installata potrebbe allargarsi fino a 14 gigawatt entro il 2030.

"Essere tagliati fuori dall'IA, quando l'economia la utilizzerà, sarebbe più simile all'essere esclusi dal sistema finanziario statunitense. Gli effetti sarebbero catastrofici", ha scritto Draghi. La soluzione da lui proposta è che le imprese europee mettano in comune il loro potere d'acquisto in contratti abbastanza grandi da finanziare nuovi data center.

Le prossime tornate dell'indagine SAFE mostreranno se le imprese dell'area euro manterranno quel percorso a basso debito, e il modo in cui il continente risponderà a proposte come quella di Draghi contribuirà a determinare se il suo divario di calcolo si ridurrà.