Un'operazione navale dell'Unione Europea guidata dall'Italia ha intercettato e abbordato una petroliera sanzionata collegata alla cosiddetta flotta ombra russa in acque internazionali a ovest della Sicilia, segnando la seconda azione del genere in meno di due settimane.

Secondo il ministero della Difesa italiano, la nave Toa Payoh, battente bandiera camerunense, è stata intercettata domenica nelle acque a ovest di Pantelleria durante il transito da Cotonou, Benin, a Istanbul. La petroliera aveva recentemente cambiato registro, passando a quello camerunense nell'ultima settimana. Il rapido cambio di bandiera è una pratica documentata nella flotta ombra, dove le navi si spostano frequentemente tra registri meno noti per complicare il tracciamento e la giurisdizione legale.

L'obiettivo dell'abbordaggio era verificare se la nave avesse legittimo diritto di battere bandiera camerunense e se la sua documentazione di registrazione fosse valida. Il comandante della nave ha inizialmente rifiutato di cooperare, il che ha spinto il personale militare italiano a intervenire tramite elicottero dalla fregata Thaon di Revel — la nave ammiraglia della missione EUNAVFOR MED Irini dell'UE.

L'ispezione è stata condotta con il supporto di una nave navale greca e di un velivolo di pattuglia marittima polacco. È durata circa due ore ed è stata completata senza incidenti.

EUNAVFOR MED Irini non disponeva dell'autorità per sequestrare la Toa Payoh durante l'ispezione, e alla petroliera è stato consequentemente permesso di proseguire la navigazione. Tuttavia, i documenti raccolti durante l'abbordaggio sono in fase di esame e potrebbero essere utilizzati dalle autorità nazionali per supportare una futura detenzione o un sequestro della nave.

L'operazione è stata condotta in virtù dell'Articolo 110 della Convenzione delle Nazioni Unite sul Diritto del Mare (UNCLOS), che consente alle navi da guerra, in determinate circostanze, di abbordare una nave mercantile per verificarne la nazionalità.

Questo incidente segue l'ispezione del 20 luglio della South Star, un'altra petroliera collegata alla flotta ombra russa e sospettata di operare sotto falsa bandiera. Anche la Francia ha guidato numerosi abbordaggi simili negli ultimi mesi.

EUNAVFOR MED Irini è stata istituita nel 2020 con il mandato primario di far rispettare l'embargo sulle armi dell'ONU alla Libia. Il suo ambito è stato successivamente ampliato per includere abbordaggi di verifica su navi sospette in tutto il Mar Mediterraneo. La missione fa parte di sforzi europei più ampi volti a monitorare l'attività marittima legata a entità sanzionate, comprese le navi associate alla rete di spedizione parallela della Russia — spesso definita flotta ombra — che opera al di fuori dei convenzionali quadri occidentali di assicurazione, regolamentazione e tracciamento.

La flotta ombra è emersa come strumento logistico chiave dopo l'entrata in vigore delle sanzioni occidentali sul petrolio greggio russo e sui prodotti raffinati tra la fine del 2022 e l'inizio del 2023, incluso il meccanismo di price cap del G7 che limita i servizi marittimi per il petrolio russo venduto al di sopra di una determinata soglia. Le stime occidentali sulle dimensioni della flotta variano, con cifre che vanno da diverse centinaia a oltre mille navi. Molte sono vecchie petroliere acquisite da acquirenti non identificati, alcuni sprovvisti di operatori marittimi stabiliti, sollevando preoccupazioni riguardo agli standard di sicurezza, alla responsabilità per sversamenti e alla difficoltà di far rispettare le sanzioni a una flotta progettata per operare al di fuori della portata dei sistemi normativi e finanziari occidentali.