La Fondazione Ethereum affronta una causa federale da parte dell'ex dipendente Kayleen Fulton, che sostiene di essere stata licenziata poco dopo aver reso nota una diagnosi di cancro alle ovaie — un caso che ha messo sotto esame le pratiche di gestione interna dell'organizzazione. Secondo la querela, il licenziamento del 6 aprile è avvenuto appena 13 giorni dopo che aveva informato i responsabili delle sue condizioni mediche, ed è stato anche collegato a una protesta dei dipendenti contro un controverso giuramento contenuto nel mandato interno della Fondazione.

Fulton ha presentato la causa il 4 novembre presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto del Colorado (querela via CourtListener). Nel documento, sostiene di essere stata discriminata, oggetto di ritorsioni e privata dei diritti relativi ai congedi per motivi di salute. Sono indicati sei convenuti: l'entità svizzera della Fondazione, l'entità singaporiana, il cofondatore Vitalik Buterin, il direttore esecutivo Bastian Aue e due società di risorse umane.

La controversia sul Mandato della Fondazione

Il conflitto è iniziato a febbraio, quando il consiglio della Fondazione ha distribuito una dichiarazione di visione, denominata Mandato, che delineava i principi dell'organizzazione e le sue responsabilità verso Ethereum. Secondo la querela, le preoccupazioni dei dipendenti riguardavano una clausola definita "Source Seppuku License", che includeva un giuramento concernente il suicidio tramite spada.

Secondo la querela, un voto di 79 dipendenti aveva deciso di rimuovere il giuramento dal Mandato. Esso è tuttavia rimasto nella versione finale del documento, pubblicata il 13 marzo. Il giuramento è stato incorporato in un'immagine stilizzata, e il direttore esecutivo Bastian Aue ha comunicato ai dipendenti che il giuramento era puramente simbolico, secondo il documento.

Il conflitto è degenerato quando la direzione ha richiesto ai dipendenti di firmare il Mandato. Fulton e il collega Trent Van Epps hanno scritto una lettera di protesta, sottolineando che i dipendenti avrebbero potuto essere licenziati per il rifiuto di firmare il documento. La lettera raccoglieva 53 firme di dipendenti della Fondazione.

Fulton ha reso nota la diagnosi di cancro alle ovaie il 24 marzo. Un giorno dopo, lei e Van Epps hanno pubblicato la loro lettera. Entrambi gli organizzatori sono stati licenziati il 6 aprile, a distanza di circa 30 minuti l'uno dall'altro e senza che venisse fornita una motivazione, secondo la querela.

Reclami di discriminazione per disabilità e ritorsioni

Fulton sostiene che i tempi del licenziamento sollevano questioni di discriminazione per disabilità e ritorsioni. Afferma che la direzione non ha affrontato adeguatamente la sua situazione medica né rispettato i suoi diritti lavorativi prima della risoluzione del contratto, e che era una dipendente diligente che non era mai stata soggetta a provvedimenti disciplinari.

🚨 ETHEREUM CO-FOUNDER VITALIK BUTERIN AND THE ETHEREUM FOUNDATION ARE FACING A LAWSUIT FROM A FORMER EMPLOYEE. The lawsuit alleges wrongful termination following her cancer diagnosis and workplace concerns.

— Akshay (@iiam_Akshay) November 10, 2026

La causa solleva reclami ai sensi dell'Americans with Disabilities Act (ADA), del Family and Medical Leave Act (FMLA) e di altre leggi federali e statali sul lavoro. L'ADA è una legge statunitense sui diritti civili che vieta la discriminazione lavorativa basata sulla disabilità, mentre il FMLA garantisce ai dipendenti idonei congedi non retribuiti e protetti sul piano lavorativo per gravi condizioni di salute. Negli Stati Uniti, la copertura sanitaria è spesso legata all'impiego. Fulton afferma che la paura di perdere la sua assicurazione sanitaria l'ha spinta a firmare un accordo di separazione dopo il licenziamento. Successivamente si è opposta all'accordo, dichiarando di aver ritirato l'accettazione tramite i suoi rappresentanti legali e di aver restituito la somma ricevuta.

La filiale singaporiana della Fondazione ha respinto queste affermazioni e ha dichiarato che l'accordo è soggetto ad arbitrato a Singapore. L'arbitrato è una forma di risoluzione privata delle controversie in cui le questioni sono trattate al di fuori del sistema giudiziario pubblico.

La conversazione registrata con Buterin citata nel documento

La causa cita anche una conversazione registrata tra Fulton e Buterin. Secondo la querela, il cofondatore ha espresso preoccupazione per la possibilità che i dipendenti possano influenzare il processo decisionale dell'organizzazione provocando dispute, sia interne che esterne. Buterin avrebbe affermato nella conversazione che premiare i dipendenti per aver sollevato questioni pubbliche o interne potrebbe creare un precedente per altri dipendenti che adottino la stessa strategia per influenzare le decisioni della Fondazione.

La querela, tuttavia, non dimostra che Buterin abbia personalmente ordinato il licenziamento di Fulton.

Separatamente, Fulton ha presentato un reclamo di discriminazione lavorativa presso la Equal Employment Opportunity Commission (EEOC), che ha emesso un'avvisaggio di diritto di agire in giudizio il 23 settembre. Ai sensi della legge federale sulla discriminazione lavorativa, il ricorrente deve in genere ottenere tale avviso prima di presentare questi reclami in sede federale. Al momento della presentazione della causa federale, un reclamo per pratiche sindacali scorrette era, secondo quanto riportato, pendente presso la National Labor Relations Board.

Più ampie questioni di governance

Il caso solleva questioni più ampie sulla struttura interna della Fondazione e sul suo ruolo nello sviluppo di Ethereum. Fulton dirigeva in precedenza il Protocol Support e coordinava le chiamate degli All Core Developers, in cui gli ingegneri discutevano degli aggiornamenti della rete; queste chiamate sono la sede permanente attraverso cui i team client di Ethereum e i ricercatori coordinano le modifiche al protocollo. Secondo la causa, il suo dipartimento è stato successivamente smantellato e la maggior parte dei firmatari della lettera dei dipendenti ha in seguito rassegnato le dimissioni.

La Fondazione ha affrontato la questione della propria struttura in un post sul blog del 3 novembre, che ha sottolineato la natura open source di Ethereum e la sua indipendenza dal controllo di qualsiasi singola entità. Il post citava le applicazioni di Ethereum nel sistema di identità digitale del Bhutan e negli aiuti umanitari come esempi di tale indipendenza istituzionale.

La causa arriva dopo recenti modifiche alla struttura interna della Fondazione che hanno attirato l'attenzione in tutto l'ecosistema Ethereum. Secondo un rapporto di BeInCrypto, ETH è salito di circa il 5% dopo la pubblicazione del Mandato a marzo, ed è poi sceso di quasi il 7% in occasione dell'annuncio di giugno di una riduzione della forza lavoro della Fondazione pari a circa il 20%. Questi movimenti di prezzo non dimostrano alcun legame causale con le decisioni della Fondazione, ma illustrano come le notizie organizzative possano entrare a far parte della copertura di mercato.

La prossima questione centrale sarà se la corte del Colorado consentirà al caso di proseguire negli Stati Uniti o accetterà le argomentazioni relative all'arbitrato. Fino ad allora, le accuse di discriminazione e ritorsioni rimarranno non comprovate, e i convenuti avranno l'opportunità di contestarle attraverso il procedimento legale.