Il giocatore cinese di esports Jian "Uzi" Zi-hao era più di una star competitiva di "League of Legends". La sua squadra ha costruito l'intera strategia attorno alle sue capacità, convogliando risorse verso di lui e il compagno di squadra Shi "Ming" Sen-Ming, così che il duo potesse portare la squadra alla vittoria. Nel corso della carriera ha guadagnato oltre 500.000 dollari in premi dei tornei, secondo i dati sui guadagni degli esports.

Eppure nel 2020 Jian ha annunciato il suo ritiro, con la sua prestigiosa carriera interrotta da infortuni cronici ai polsi e alle braccia. Aveva 25 anni—ancora diversi anni più giovane dell'età tipica di ritiro nella maggior parte degli sport professionistici tradizionali, un divario che rifette quanto il gioco competitivo di alto livello sia impegnativo per corpi relativamente giovani.

I videogiochi hanno la reputazione di tenere le persone incollate al divano. Ma per coloro che competono contro i migliori giocatori del mondo, il gaming può essere sorprendentemente faticoso dal punto di vista fisico e mentale.

Lo sforzo di 'salire la classifica'

I migliori giocatori di esports hanno spesso orari estenuanti. Ci si aspetta che si allenino regolarmente, partecipino a sessioni di allenamento (scrimmage) e gareggino in partite ufficiali. Anche a livello amatoriale, i giocatori citano il tributo mentale del giocare per ore al giorno, ogni giorno, per affinare le proprie capacità e "salire la classifica." Molti professionisti di vertice trascorrono nelle strutture di allenamento delle squadre ancora più ore di quante i giocatori amatoriali ne dedichino alle partite classificate da soli.

Uno studio del 2021 su giocatori di esports portoghesi ha rilevato che il 37% ha sofferto di ansia e depressione e il 45% di disturbi del sonno. Gli infortuni fisici più comuni negli esports rientrano generalmente in due categorie: problemi oculari e problemi muscoloscheletrici.

Il tempo prolungato davanti allo schermo provoca nei giocatori una serie di problemi di vista, dal comune affaticamento oculare a una diminuita capacità di messa a fuoco. La luce degli schermi sembra inoltre contribuire ai disturbi del sonno alterando il rilascio di melatonina, l'ormone che aiuta a regolare il ciclo sonno-veglia.

Molti giocatori di esports—professionisti o meno—combattono anche con dolori a mani e polsi. La pressione ripetitiva dei tasti causa infortuni come la sindrome del tunnel carpale, le tendiniti e il "pollice del gamer", che nasce dal sovraccarico o dall'irritazione dei tendini attorno al pollice e al polso. Molti di questi infortuni da sovraccarico sono noti anche ai lavoratori delle catene di montaggio, i cui mestieri comportano movimenti ripetitivi simili—una sovrapposizione che ha permesso alla ricerca sulla salute occupazionale di informare le cure negli esports.

Gli infortuni alla schiena sono un'altra preoccupazione. I giocatori possono rimanere seduti per tre ore o più senza pause, e la sedentarietà prolungata pesa sulla parte bassa della schiena e sulla colonna vertebrale.

La natura sedentaria degli esports è stata inoltre collegata a una condizione meno nota—a volte fatale—chiamata trombosi venosa profonda: un coagulo di sangue, spesso nella gamba, che può mettere a rischio la vita se raggiunge i polmoni. Nel 2011, il giocatore britannico Chris Staniforth—che giocava anche per 12 ore di fila—è morto a causa di questa condizione.

Misure preventive

Con la pubblicazione di sempre più ricerche sugli infortuni negli esports, sono emerse più strategie di trattamento e prevenzione.

Le migliori squadre di esports oggi impiegano fisioterapisti, psicologi della prestazione, preparatori atletici e persino terapisti del massaggio per ottimizzare le prestazioni e il recupero dei giocatori—un investimento economicamente sensato per organizzazioni i cui risultati dipendono dal mantenere le star sane e in gara.

Le squadre spesso integrano attività di esercizio di gruppo per creare coesione tra i giocatori e ridurre il rischio di infortuni. Durante le competizioni, un corretto posizionamento della colonna vertebrale e degli arti è diventato una strategia di prevenzione essenziale. Scegliere una sedia che favorisca una postura eretta può ridurre dolore e rischio di infortuni, soprattutto se abbinata a un programma di esercizi incentrato su forza funzionale, mobilità e allungamento degli arti superiori.

Guardando al palco

Quando gli esports hanno iniziato a guadagnare popolarità mainstream negli anni '90 e nei primi anni 2000, i loro sostenitori erano desiderosi di tracciare paragoni con la competizione atletica tradizionale. Questi parallelismi hanno contribuito a legittimare gli esports e hanno offerto ai non giocatori una cornice familiare per capire la competizione.

Man mano che gli esports diventavano un grande business e un percorso di carriera lucrativo, giocatori e squadre hanno assunto una rete di personale di supporto—preparatori, allenatori e terapisti—che rispecchiava la struttura degli sport professionistici. In questa direzione, molte ricerche sugli infortuni negli esports hanno attinto ai metodi di allenamento degli sport tradizionali.

Tuttavia, come studiosa delle scienze motorie, ritengo che le strategie di trattamento e prevenzione degli infortuni potrebbero migliorare ulteriormente considerando i competitors di esports più simili a musicisti e ballerini che a giocatori di football o basket.

La ricerca sull'ottimizzazione delle prestazioni e sugli infortuni degli artisti professionisti dello spettacolo esiste da secoli e rappresenta una risorsa preziosa e inesplorata. Gli stress fisici e mentali della performance musicale hanno molto in comune con la competizione negli esports: lunghi periodi di seduta; piccoli movimenti agili delle mani; e l'esibirsi senza l'input in tempo reale di un allenatore.

Ad esempio, la ricerca biomeccanica ha riscontrato modelli simili di affaticamento muscolare dell'avambraccio tra giocatori di esports e pianisti. Tuttavia, nessuno studio finora ha confrontato direttamente i due gruppi.

E se l'interesse di ricerca per l'ipermobilità articolare o le dimensioni delle mani tra gli artisti performatori fosse trasferito alle popolazioni degli esports? I popolari esercizi di riscaldamento per pianisti potrebbero essere efficaci per gli atleti di esports che usano tastiere?

Anche la ricerca su sport come le corse automobilistiche potrebbe offrire spunti preziosi. Come per i gamer, molte persone sottovalutano quanto le corse automobilistiche siano fisicamente impegnative—compreso il rimanere seduti per periodi prolungati.

Le tecniche di prevenzione e riabilitazione continuano a migliorare. Persino Jian, ritiratosi nel 2020, è tornato a giocare) per alcuni split, ovvero stagioni parziali, nel 2022 e nel 2023.

Nel luglio 2023, la star di "League of Legends" Lee "Faker" Sang-hyeok è stata mess in panchina a causa della sindrome del tunnel cubitale, un infortunio derivante dal sovraccarico di braccia e mani.

Grazie a un piano di trattamento che includeva la modifica della postura di gioco e una fisioterapia intensiva, Lee è tornato a giocare appena un mese dopo. Ha poi vinto tre campionati del mondo consecutivi, con il suo team di supporto che ha contribuito a prevenire la recidiva degli infortuni nel corso di ogni stagione.

Grazie alla sua riabilitazione, i fan di Lee potranno seguire la sua caccia al quarto Campionato del Mondo di "League of Legends", che prenderà il via nell'ottobre 2026 negli Stati Uniti.

Sienna Cinti ha collaborato alla ricerca e alla stesura di questo articolo.

Erica D. Henn, Professoressa Associata di Cinesiologia e Scienze Motorie, Temple University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.