L'Agenzia spaziale europea ha firmato i suoi primi contratti nell'ambito della European Launcher Challenge, assegnando a tre startup aerospaziali tedesche e spagnole il tempo fino al 2028 per raggiungere l'orbita.

L'ESA ha annunciato le assegnazioni giovedì, descrivendole come uno sforzo per ampliare le opzioni di lancio europee e ridurre la dipendenza da SpaceX. I contratti sono strutturati come sostegno basato sul raggiungimento di traguardi anziché come erogazioni immediate di denaro, a sottolineare che la vera prova sarà se le aziende riusciranno a trasformare i progressi di sviluppo in un lancio orbitale nei tempi previsti.

Spectrum ha volato per 30 secondi e ha appena vinto 197,8 milioni di euro

Isar Aerospace, con sede a Monaco di Baviera, ha ottenuto il più consistente dei tre premi, circa 200 milioni di euro (233 milioni di dollari), ha comunicato l'azienda in una nota giovedì.

Il contratto, del valore di 197,8 milioni di euro, è finanziato principalmente dalla Germania, con contributi da Austria e Norvegia, ha indicato l'ESA.

Isar sta sviluppando Spectrum, un razzo a due stadi alto 28 metri con dieci motori. Nel 2025 il veicolo ha volato per 30 secondi da una piattaforma dedicata presso lo spazioporto di Andøya, in Norvegia, prima di tornare a terra.

Un secondo esemplare di Spectrum è in preparazione per un volo di qualificazione con carichi utili che l'azienda spera di collocare in orbita. Nella configurazione attuale, il razzo può trasportare fino a 1.000 chilogrammi in orbita terrestre bassa.

«L'Europa sta investendo risorse serie nella propria sovranità spaziale e l'accordo di oggi con l'ESA ne è un'ulteriore prova», ha dichiarato Stella Guillen, direttore commerciale di Isar.

Altri contratti sono stati firmati con Rocket Factory Augsburg (RFA) e con la spagnola PLD Space. La RFA, anch'essa con sede in Germania, ha ricevuto 186,9 milioni di euro per sviluppare il proprio veicolo RFA One, un razzo a tre stadi che sarà lanciato dalla piattaforma di SaxaVord nel Regno Unito.

RFA One è progettato per portare carichi utili fino a 500 chilogrammi in un'orbita eliosincrona a 500 chilometri.

PLD Space ha ottenuto 158,9 milioni di euro, sostenuta principalmente dalla Spagna con il contributo della Germania. Nel 2023 l'azienda ha fatto volare il suo dimostratore Miura 1 dal suolo spagnolo e lo sta usando per sviluppare il più grande Miura 5.

Miura 5 sarà lanciato dallo spazioporto europeo nella Guyana francese e dovrebbe portare fino a 540 chilogrammi in orbita eliosincrona.

Un quarto sfidante, MaiaSpace, non ha ancora concluso il proprio accordo. L'ESA ha dichiarato che il processo di assegnazione «è prossimo al completamento e dovrebbe riprendere nelle prossime settimane».

I contratti non prevedono erogazioni immediate di denaro. Le aziende sbloccano i fondi man mano che raggiungono i traguardi concordati e ogni fornitore dovrà completare un lancio orbitale entro il 2028 per dimostrare di essere in grado di fornire il servizio. L'ESA ha spiegato che le proposte sono state valutate da un comitato in base a caso aziendale, qualità dell'ingegneria, risorse, calendario e conformità, a riprova di quanto la capacità di lancio sia legata all'esecuzione tecnica e alla disciplina di programma più che al solo finanziamento.

«Ora tocca agli sfidanti dimostrare di poter fornire servizi di lancio affidabili per l'Europa e competere», ha affermato Lucia Linares, responsabile della strategia e dei lanci per il trasporto spaziale dell'ESA. «Arrivare allo spazio non è facile e non è mai garantito».

Géraldine Naja, direttore del trasporto spaziale dell'ESA, ha detto che le assegnazioni intendono promuovere la «concorrenza tra i fornitori di lancio europei».

Bernard Liautaud definisce la dipendenza dell'Europa da SpaceX un enorme rischio

I finanziamenti arrivano mentre i governi europei cercano di ripristinare un accesso indipendente allo spazio per missioni civili, commerciali e di difesa e di ridurre la dipendenza da SpaceX di Elon Musk, il fornitore di lanci dominante a livello globale.

In precedenza, Bernard Liautaud, managing partner di Balderton Capital, aveva affermato che la dipendenza del continente da SpaceX rappresentava un «enorme rischio» e che l'Europa doveva essere «più autosufficiente». SpaceX è stata valutata circa 400 miliardi di dollari.

Leonardo, Airbus e Thales hanno concordato di unire le proprie attività satellitari in una nuova società con ricavi annui di circa 6,5 miliardi di euro (7,5 miliardi di dollari), le cui operazioni dovrebbero iniziare nel 2027 in attesa dell'approvazione normativa.

«La capacità di lancio è un interesse elementare di uno Stato», ha dichiarato Andreas Schwarz, membro SPD della commissione bilancio del parlamento tedesco.

Ha aggiunto che i governi dovrebbero considerare un'ampia gamma di opzioni, da impegni di lancio a lungo termine all'assunzione di partecipazioni nei fornitori, per garantire che i satelliti possano essere messi in orbita quando necessario.