Lo scandalo Jeffrey Epstein che aveva contribuito a alimentare il ritorno politico di Donald Trump ha giocato un ruolo concreto nella débâcle repubblicana alle elezioni di metà mandato di martedì — una consulta storicamente considerata un referendum sul partito che controlla la Casa Bianca — secondo fonti interne del GOP, sondaggisti e strateghi che hanno parlato con The Atlantic. Epstein, un finanziere e condannato per reati sessuali, è morto in custodia federale nel 2019 mentre attendeva il processo per accuse di traffico sessuale, lasciando una grande quantità di documenti investigativi da tempo ricercati dai suoi sostenitori.

Un repubblicano vicino alla Casa Bianca ha descritto il tema Epstein come il "combustibile nucleare" alla base di una nuova forma di populismo americano. Secondo la rivista, il tema ha prima sostenuto Trump, ma questa settimana si è rivoltato contro di lui, "abbattendolo al punto più basso della sua presidenza", mentre molti dei suoi elettori sono arrivati a considerare la sua gestione del caso un tradimento.

Il sondaggista repubblicano Brent Buchanan ha detto a The Atlantic che Epstein è diventato "un sinonimo di corruzione" durante la campagna. Rich Baris, direttore di Big Data Poll, ha fatto risalire la prima crepa nella coalizione MAGA a luglio 2025, quando il Dipartimento di Giustizia e l'FBI hanno annunciato che non sarebbero seguite ulteriori divulgazioni su Epstein. La guerra in Iran avvenuta subito dopo, ha detto Baris, l'ha resa "un devastante doppio pugno".

Questo ha segnato un netto contrasto con le promesse di campagna di Trump. Aveva promesso di rilasciare i file Epstein e aveva riempito la sua amministrazione di figure che avevano alimentato l'interesse per il caso, tra cui Kash Patel, Dan Bongino e JD Vance. Una volta al potere, il procedimento si è arenato. La procuratrice generale Pam Bondi aveva dichiarato che la presunta lista dei clienti era sulla sua scrivania, per poi vedere l'amministrazione fare marcia indietro mesi dopo senza spiegazioni.

Trump ha poi attaccato la sua stessa base su Truth Social, la sua piattaforma social, scrivendo dei vecchi sostenitori che credevano alla storia: "Non voglio più il loro sostegno!" Alcuni ex sostenitori hanno detto ai sondaggisti che il messaggio ha rafforzato i loro sospetti. Trump ha in seguito cercato di impedire al Congresso di votare per la pubblicazione dei file, cedendo solo quando un numero sufficiente di repubblicani si è schierato contro per far approvare la misura.

Anche il governatore della Florida Ron DeSantis ha detto che il partito avrebbe dovuto votare prima per la pubblicazione dei file, definendo questa elezione, in alcune zone del paese, la più vicina a un "evento di livello estinzione" per i repubblicani tra quelle degli ultimi cento anni circa.

I Democratici hanno colto l'occasione, etichettando gli avversari come la "classe Epstein". AdImpact, un servizio che monitora la pubblicità politica, ha registrato almeno 76 milioni di dollari di annunci che menzionavano Epstein, quasi tutti da parte democratica, con lo scandalo presente in almeno 79 corse elettorali in 26 stati.

La Casa Bianca ha replicato. La portavoce Lauren Bis ha dichiarato che "il presidente Trump ha fatto più delle vittime di Epstein di chiunque prima di lui". The Atlantic ha anche osservato che la guerra in Iran e i prezzi alle stelle della benzina potrebbero essere state le principali preoccupazioni della maggioranza degli elettori.

Ora tocca una prova anche ai Democratici. Il deputato Jamie Raskin, atteso come presidente della Commissione Giustizia della Camera — l'organo con giurisdizione sul Dipartimento di Giustizia — intende fare pressione sul Dipartimento per la pubblicazione dei circa 2,5 milioni di documenti legati a Epstein ancora non resi pubblici. I presidenti di commissione della maggioranza alla Camera possono emettere citazioni per ottenere documenti e testimonianze dalle agenzie dell'esecutivo, compreso il Dipartimento di Giustizia. Il dipartimento sostiene di aver già rilasciato tutto quanto richiesto dalla legge.

Robert Garcia, il prossimo presidente della Commissione Sorveglianza della Camera, ha riassunto i suoi piani in due parole: "Assumete gli avvocati".