Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) punta sempre più sulle terre rare anziché sull’uranio, e ora la società con sede in Colorado prevede che la maggior parte dei suoi utili deriverà dalla catena del valore delle terre rare tra circa cinque anni, mentre l’uranio diventerà un contributo minoritario.

La svolta è accelerata da un sostegno condizionato del governo statunitense fino a 725 milioni di dollari per ampliare la separazione delle terre rare presso il White Mesa mill di Energy Fuels nello Utah e costruire impianti a valle per metalli e attività collegate.

La società sta inoltre acquistando Australian Strategic Materials (ASX: ASM) e prevede un’acquisizione da 1,9 miliardi di dollari del produttore di magneti tedesco Vacuumschmelze (VAC), che porterebbe l’azienda ancora più avanti nei metalli delle terre rare, nelle leghe e nelle applicazioni.

“La valutazione di Energy Fuels è ormai in larga misura una storia di terre rare e di filiera dalla miniera al magnete, e la divisione uranio non è ciò che guiderà il prezzo del titolo in futuro”, ha detto in agosto in un’e-mail a The Northern Miner l’analista dell’uranio di Red Cloud Securities David Talbot.

Guardando ai prossimi cinque anni, la società prevede che l’uranio rappresenterà solo il 10%–15% dei suoi utili, ha dichiarato Ross Bhappu, CEO di Energy Fuels, in una videochiamata con The Northern Miner.

60% terre rare

“Probabilmente il 60% [degli utili] arriverà dalle terre rare, e il resto dai minerali pesanti come prodotti del titanio, ilmenite e rutilo”, ha detto Bhappu.

Questa traiettoria darebbe al principale produttore statunitense di uranio un’attività integrata nelle terre rare che va dall’alimentazione da sabbie minerali e dalla separazione fino a metalli, leghe e magneti permanenti, una filiera che sta attirando maggiore attenzione mentre Washington cerca di rafforzare l’offerta interna di minerali critici. Tuttavia, la strategia dipende anche dal completamento dell’accordo da 299 milioni di dollari con ASM e con VAC, e dal rispetto delle condizioni legate al prestito federale.

Il prestito da 725 milioni di dollari dell’Office of Strategic Capital, annunciato a giugno, non è ancora stato finalizzato ed è soggetto a diverse condizioni, come la dimostrazione da parte di Energy Fuels di disporre di quantità sufficienti di materia prima per il mulino, ha detto Bhappu. Il governo vuole inoltre prove dell’esistenza di mercati per i prodotti finiti, anche se Bhappu ha fornito pochi altri dettagli sulle condizioni.

“Gli ossidi che produrremo andranno ad ASM per essere convertiti in metalli e leghe, e poi si spera che nei prossimi mesi chiuderemo l’acquisizione di VAC”, ha detto. “I metalli e le leghe andrebbero quindi a VAC per essere convertiti in magneti, dimostrando che questo è importante per il governo statunitense e dimostrando che abbiamo contratti di vendita per il prodotto.”

A gennaio Energy Fuels ha raggiunto un accordo per acquisire il produttore di metalli delle terre rare Australian Strategic Materials in un’operazione interamente in azioni. ASM possiede il Korean Metals Plant in Corea del Sud, una delle poche strutture al di fuori della Cina che producono metalli e leghe di terre rare. Riceverà inoltre il progetto Dubbo di terre rare di ASM, ancora in sviluppo, e il relativo impianto di lavorazione nel New South Wales, in Australia. L’accordo era atteso in chiusura entro fine agosto.

Lavorazione del ‘Sacro Graal’

Energy Fuels ha annunciato a luglio di star realizzando un’espansione a White Mesa che consentirebbe una capacità su scala commerciale per separare disprosio e terbio, terre rare pesanti che aiutano i magneti permanenti a mantenere la loro forza in condizioni estreme.

“Questi sono in un certo senso il Sacro Graal della catena di approvvigionamento delle terre rare”, ha detto Bhappu. “Non ne serve molto, ma sono incredibilmente importanti per far funzionare questi magneti a lungo, ad alte temperature e senza alterarne le proprietà magnetiche.”

L’espansione, stimata in circa 104 milioni di dollari, consentirebbe inoltre a Energy Fuels di superare un vincolo operativo dell’impianto nello Utah. Pur essendo l’unico mulino convenzionale per uranio negli Stati Uniti che tratta anche terre rare, non può ancora lavorare entrambe le filiere simultaneamente.

“Stiamo costruendo una notevole flessibilità nei materiali che possiamo trattare, e questo ci avvantaggerà davvero solo nel lungo periodo”, ha detto Bhappu.

La società prevede che l’espansione dei circuiti di disprosio e terbio sarà completata entro la fine del 2027. I circuiti di samario, europio e gadolinio seguiranno un anno dopo.

Un’altra espansione nel 2029 aumenterà ulteriormente la capacità e consentirà la lavorazione della monazite proveniente dal progetto Donald in Australia, da Vara Mada in Madagascar e dal progetto Bahia in Brasile.

Per ora, l’uranio resta il core business di Energy Fuels e la sua miniera sotterranea Pinyon Plain in Arizona e il complesso La Sal nello Utah sono i principali progetti. La società detiene inoltre diversi siti in fase di sviluppo in tutto il paese.

White Mesa ha capacità sufficiente per gestire una quantità significativamente maggiore di produzione di uranio, ha detto Bhappu. È autorizzato per 8 milioni di lb. all’anno ed era stato progettato per 6 milioni di lb., ma oggi produce solo circa 2 milioni di lb. all’anno.

Carenza di offerta

“Abbiamo molta capacità inutilizzata nel mulino”, ha detto. “Dipende soprattutto da quali miniere operiamo e quali miniere possono alimentare in modo profittevole, e poi dipende dal prezzo dell’uranio e, per alcune delle miniere che abbiamo, vorremmo vedere prezzi più alti di quelli attuali.”

Bhappu ha citato il progetto Nichols Ranch di recupero in situ nel Wyoming, che è autorizzato e pronto a partire, ma per il quale la società preferirebbe attendere prezzi dell’uranio più alti prima di avviare la produzione.

Tuttavia, il divario tra domanda e offerta non è un problema esclusivo di Energy Fuels ed è l’elemento mancante in qualsiasi possibile ciclo di riavvio dell’uranio nel Sud-Ovest, ha detto Talbot di Red Cloud.

“Ci manca il minerale, non la capacità autorizzata”, ha detto. “Che si tratti di Energy Fuels nel Sud-Ovest, di enCore Energy (TSXV: EU; NASDAQ: EU) o Uranium Energy (NYSE-AM: UEC) in Texas, o di Ur-Energy (TSX: URE; NYSE-MKT: URG) nel Wyoming – nessuno sta producendo a piena capacità.”

Pinyon Plain è il maggiore produttore di Energy Fuels e quello a più basso costo, e la società prevede di esaurire la zona superiore Main nell’arco di circa i prossimi 12-18 mesi prima di scendere più in profondità nella zona Juniper. Stima ancora tre-cinque anni di produzione a Pinyon Plain, ha detto Bhappu.

Energy Fuels continua a portare avanti il processo autorizzativo per il più grande progetto Roca Honda nel nord del New Mexico. Il CEO ha osservato che la scarsità di minatori sotterranei esperti è un problema e che la società sta cercando di reclutare e formare diplomati delle scuole superiori e laureati universitari invece di limitarsi a cercare lavoratori esperti.

Identità in cambiamento

Guardando avanti, una sfida per Energy Fuels è convincere gli investitori che l’espansione nelle terre rare aggiunge una nuova attività alla società invece di cancellare il produttore di uranio che conoscevano già.

“‘Pensavo foste un minatore di uranio, e ora mi dite che producete magneti’”, ha detto, descrivendo la reazione che la società riceve talvolta. “È una vera transizione.”

Gli investitori attratti dal marchio Energy Fuels legato all’uranio stanno ora ottenendo esposizione a “uranio e a tutto il resto”, ha detto Bhappu.

“Questa è la sfida. È un processo di formazione.”