Il delfino dell'Irrawaddy in pericolo critico (Orcaella brevirostris) è stato avvistato nuovamente nella baia di San Miguel, secondo un'indagine completa sui mammiferi marini condotta dal 26 luglio al 1° agosto 2026. La valutazione è stata realizzata dall'Istituto di Scienze e Meteorologia Ambientale dell'Università delle Filippine (UP IESM) in collaborazione con l'Ufficio Regionale V del Dipartimento dell'Agricoltura–Ufficio della Pesca e delle Risorse Acquatiche (DA-BFAR 5).

L'indagine scientifica mirava a valutare lo stato della popolazione, la distribuzione e l'uso dell'habitat della specie all'interno della baia.

I ricercatori hanno inizialmente confermato la presenza dei delfini utilizzando il monitoraggio acustico il 27 luglio vicino a Sipocot, Camarines Sur, fornendo prove della loro attività prima che venissero registrati avvistamenti visivi. Il 29 luglio, il team ha stabilito un contatto visivo diretto con un branco di circa nove delfini dell'Irrawaddy tra Siruma e Tinambac, Camarines Sur. Un secondo gruppo di circa quattro esemplari è stato avvistato nella stessa area il 31 luglio, rafforzando le prove di un'attività costante dei delfini in queste acque costiere.

I transetti condotti via nave il 28 e il 30 luglio non hanno prodotto avvistamenti diretti, ma hanno contribuito con importanti dati ambientali e spaziali. Queste valutazioni dell'habitat forniscono una comprensione critica dei modelli di spostamento e dei requisiti ecologici della specie, costituendo una base scientifica per la pianificazione futura della conservazione e per interventi di protezione mirati.

Il delfino dell'Irrawaddy è uno dei mammiferi marini più minacciati nelle Filippine ed è classificato come Specie in via di estinzione nella Lista Rossa IUCN a livello globale. La baia di San Miguel ospita una delle sole tre popolazioni residenti note nel Paese, insieme a quelle nella baia di Malampaya a Palawan e nelle acque che collegano Iloilo, Guimaras e Negros Occidental. La specie è protetta dalla legge filippina tramite la Republic Act 9147, il Wildlife Resources Conservation and Protection Act, che vieta l'uccisione, la raccolta o il commercio di specie minacciate.

A differenza delle specie di delfini di mare aperto, i delfini dell'Irrawaddy abitano zone costiere poco profonde, estuari e foci di fiumi. Questa preferenza di habitat li rende particolarmente suscettibili alle minacce legate all'attività umana, tra cui l'impigliamento negli attrezzi da pesca, il traffico navale, l'inquinamento e il degrado dell'habitat. Le catture accessorie nelle reti da posta sono ampiamente riconosciute come la principale causa di mortalità per la specie nel suo areale in Asia meridionale e sudorientale. La baia di San Miguel è inoltre uno dei più importanti fondi di pesca municipali e commerciali della Regione Bicol, il che significa che l'habitat principale dei delfini si sovrappone direttamente all'intensa attività di pesca.

"Con numeri ridotti e bassi tassi di riproduzione, la perdita anche di un solo delfino minaccia la sopravvivenza della popolazione. Sollecitiamo un monitoraggio continuo, tutele ambientali più stringenti e pratiche di pesca sostenibili," ha dichiarato il direttore nazionale del BFAR Elizer Salilig.

I ricercatori e i funzionari hanno sottolineato che la conservazione a lungo termine e il recupero di questo iconico mammifero marino dipendono da una collaborazione costante tra agenzie governative, istituzioni scientifiche, unità di governo locale (LGU) e comunità di pesca costiera.