Elliott Investment Management sta intensificando la sua campagna attivista contro Northern Star Resources (ASX: NST), nominando pubblicamente sei potenziali candidati per il consiglio di amministrazione dopo che le discussioni private con il più grande produttore d'oro d'Australia non hanno portato a un accordo sulle riforme di governance. L'escalation segna uno dei confronti attivisti di maggior rilievo nel settore minerario australiano degli ultimi anni e mette alla prova la capacità di un consiglio rinnovato di ridurre il divario tra la qualità delle attività della società e i rendimenti per gli azionisti in un contesto favorevole dei prezzi dell'oro.

L'hedge fund con sede a New York, che ha avviato la sua spinta per cambiamenti nel consiglio di amministrazione e nella strategia a giugno con un investimento iniziale superiore a 1 miliardo di dollari australiani (706 milioni di dollari), ha rivelato mercoledì che la sua attuale partecipazione in Northern Star è pari al 5,6%. Elliott sta chiedendo un'ampia ristrutturazione del consiglio di amministrazione insieme a revisioni strategiche e operative complete della società.

Nella sua lettera, Elliott ha dichiarato di non voler assumere il controllo del consiglio e di non avere intenzione di collocare i propri dipendenti come direttori. Vuole piuttosto che Northern Star nominii direttori indipendenti dotati di competenze operative, finanziarie e di governance in grado di supportare l'amministratore delegato in arrivo, Suresh Vadnagra.

"Abbiamo reclutato un gruppo ampio e complementare di candidati perché crediamo che la portata del cambiamento richiesto sia significativa", ha scritto Elliott.

La decisione di divulgare pubblicamente i candidati rappresenta una chiara escalation. Il consiglio di amministrazione di Northern Star aveva indicato a giugno di essere aperto a valutare i candidati direttori sostenuti da Elliott, ma Elliott ha affermato che le successive trattative non hanno prodotto una via d'uscita praticabile, portando il fondo a pubblicare i nomi affinché gli altri azionisti possano valutarli.

Candidati per il Consiglio di Amministrazione

I sei candidati includono figure di spicco provenienti da tutto il settore minerario globale. Tra questi figura Mark Cutifani, ex CEO sia di Anglo American (LSE: AAL) che di AngloGold Ashanti (NYSE: AU) e attualmente amministratore indipendente di Woodside Energy. Cutifani è stato coinvolto anche nello sviluppo iniziale della Super Pit di Kalgoorlie, un asset ora centrale nel portafoglio di Northern Star.

È stato nominato anche Graham Shuttleworth, ex CFO di Barrick Mining (TSX: ABX; NYSE: B) e in precedenza CFO di Randgold Resources. Paul Graves, ex CEO di Arcadium Lithium che ha poi guidato la divisione del litio di Rio Tinto (ASX, LSE, NYSE: RIO), e Mick McMullen, ex CEO di Metals Acquisition (NYSE: MTAL), Detour Gold e Stillwater Mining (JSX: SSW), completano il gruppo.

Gli altri due candidati sono Susan Corlett, ex investment director presso la società di private equity focalizzata sul settore minerario Pacific Road Capital con un'ampia esperienza come amministratore di società quotate all'ASX, e Peter Rozenauers, in precedenza managing partner di Orion Resource Partners dove supervisionava i portafogli minerari globali.

Il gruppo nel complesso copre la produzione aurifera di grandi dimensioni, i minerali sfusi e per batterie e la finanza mineraria, un'ampiezza che riflette la gamma di decisioni operative e di allocazione del capitale che Northern Star deve affrontare mentre lavora per stabilizzare la produzione delle sue operazioni di Kalgoorlie e completare l'espansione dell'impianto di lavorazione KCGM.

Critiche Operative e di Governance

Elliott sostiene che il portafoglio di Northern Star avrebbe dovuto generare rendimenti più forti per gli azionisti durante un periodo di prezzi dell'oro storicamente alti, che hanno registrato record ripetuti nell'ultimo anno. L'investitore attribuisce la sottoperformance a quella che definisce come anni di carenze operative e di governance, piuttosto che a qualsiasi deficienza nella qualità dei giacimenti della società o della sua forza lavoro.

Northern Star ha affrontato ricorrenti difficoltà di produzione, tra cui due revisioni al ribasso delle sue previsioni per l'anno fiscale 2026 legate a sfide operative presso le attività di Kalgoorlie e la transizione verso un impianto di lavorazione ampliato. Il miner ha infine venduto leggermente più di 1,5 milioni di once d'oro nell'anno fiscale 2026, raggiungendo le previsioni riviste. La messa in opera dell'espansione del mulino KCGM è attualmente in corso. L'espansione è un componente critico del piano di Northern Star per aumentare la capacità di produzione annua verso i due milioni di once, rendendo la sua riuscita un traguardo operativo chiave sia per il nuovo CEO che per qualsiasi consiglio rinnovato.

Transizione di Leadership

La pressione sul consiglio coincide con una più ampia transizione manageriale in Northern Star. Vadnagra, che attualmente guida le attività industriali di nichel e zinco di Glencore (LSE: GLEN) ed è un ex dirigente di Newcrest Mining, dovrebbe assumere il ruolo di amministratore delegato e CEO il 5 ottobre, succedendo a Stuart Tonkin.

La sua nomina è arrivata in risposta alla richiesta di Elliott di una leadership con credenziali operative e di turnaround, ma l'investitore attivista ha costantemente sostenuto che la sola sostituzione del CEO non sarà sufficiente. Ribadisce che è necessario un consiglio rinnovato e rafforzato per supervisionare un piano operativo credibile e valutare alternative strategiche. La convergenza di un passaggio di consegne alla guida e di una sfida per il consiglio di amministrazione aggiunge complessità, poiché Vadnagra dovrà stabilire la sua agenda operativa mentre gli eventuali nuovi direttori si mettono in gioco e assumono responsabilità di supervisione.

Elliott ha indicato che preferirebbe raggiungere un accordo negoziato con Northern Star sulla nomina di diversi candidati e sulla determinazione delle dimensioni appropriate del consiglio, piuttosto che agire unilateralmente. L'azienda ha notato che negli ultimi 15 anni ha favorito l'aggiunta di oltre 150 direttori ai consigli di amministrazione, quasi sempre attraverso accordi negoziati.

Le azioni Northern Star hanno guadagnato lo 0,7% a 22,96 dollari australiani nelle contrattazioni australiane di mercoledì, conferendo alla società una capitalizzazione di mercato di circa 32,7 miliardi di dollari australiani (23 miliardi di dollari). Nell'ultimo anno, il titolo ha scambiato in un range tra 17,07 e 31,96 dollari australiani.