"Ice Cream Man" di Eli Roth è un film horror che opera su molteplici livelli: è intelligente, energico e presenta alcune delle visioni grottesche più memorabili che il genere abbia prodotto negli ultimi anni. Diretto e co-scritto da Roth insieme a Noah Belson, il film segue un silenzioso e demonicoo venditore di dolci le cui colorate creazioni trasformano i bambini in assassini sanguinari e sovrumani.

Ambientato nell'idilliaca comunità suburbana di Bayleen Bay, il film procede a ritmo sostenuto, con una durata inferiore a un'ora e mezza. I protagonisti Jared (Charlie Seltzer), Tommy (Shiloh O'Reilly) e Mia (Kiori Mirza Waldman) cercano di fermare il cattivo titolare e il suo crescente esercito di piccoli psicopatici omicidi. Le giovani vittime dell'Ice Cream Man — con il gelato incrostato attorno alla bocca, dotate di forza estrema e una resilienza quasi invincibile — evocano un ibrido tra gli antagonisti giovanili di "Children of the Corn" e i bambini zombie di "Weapons".

Il senza nome Ice Cream Man è interpretato da Ari Millen, noto per il suo lavoro in "Orphan Black". Sebbene il personaggio non parli mai, la performance di Millen attinge agli elementi di figure cinematografiche iconiche: il Gwynplaine di Conrad Veidt in "The Man Who Laughs", l'Art the Clown di David Howard Thornton della saga "Terrifier", e un tocco del Pifferaio Magico. A differenza del malvagio gelataio interpretato da Clint Howard nel film omonimo del 1995 — produzione con cui questo film non ha alcun legame diretto — l'Ice Cream Man di Millen è esplicitamente demonicoo. Questa qualità viene trasmessa attraverso le espressioni e i modi dell'attore molto prima che la trama la renda esplicita. Il personaggio si colloca tra i villain gotici più sfaccettati dell'horror contemporaneo, combinando un piacere sadico nell'incitare violenza brutale con una backstory tragica che riflette con realismo su come le istituzioni corrotte possano sfruttare e scartare i più vulnerabili.

Nella mente dell'Ice Cream Man

In una conversazione con Millen dopo un'anteprima, l'attore ha offerto un'idea di ciò che muove il personaggio. "Leggendolo, si tratta di un uomo a cui è stato fatto un torto e il suo modus operandi è sempre stato quello di portare gioia ai bambini," ha spiegato Millen. "E per ciò che è successo a lui, la corruzione delle menti dei bambini, non vuole mai che accada di nuovo. Possiamo discutere se il modo in cui agisce sia quello giusto. Ma assolutamente, il suo cuore è nel posto giusto: lui è qui per mantenere l'innocenza dei bambini e per non permettere agli adulti o alla società di corrompere la loro innocenza."

La produzione stessa è stata caratterizzata da un palpabile entusiasmo da parte di tutti i coinvolti. Girato in soli 19 giorni con un cast e una troupe provenienti in gran parte dal Canada — una nazione che, come ha sottolineato Millen, merita maggior riconoscimento per il suo profondo bacino di talenti tra attori e registi — quell'energia creativa è visibile in ogni inquadratura. Il calendario di produzione ristretto riflette un tendenza più ampia nell'horror indipendente, dove il genere ha costantemente generato ritorni commerciali solidi con budget ridotti, rendendolo una delle poche categorie affidabilmente commerciali per studi e piattaforme di streaming in un panorama teatrale altrimenti instabile.

Va sottolineato, tuttavia, che "Ice Cream Man" non è un film per tutti i pubblici. Il film contiene raffigurazioni grafiche di decapitazioni, mutilazioni, visceri esposti e copiose effusioni di sangue. Si consiglia agli spettatori sensibili a tali contenuti di evitarlo. Per chi invece ha appetito per l'horror intenso, il film condivide una qualità distintiva con le opere migliori di Roth: c'è una vera sostanza intellettuale sotto l'estetica dell'exploitation.

"Ice Cream Man" nel contesto

All'interno della filmografia più ampia di Roth, "Ice Cream Man" prosegue un filone di horror socialmente consapevole. "Cabin Fever" esaminava come il comportamento civile si disintegri durante una crisi, con una narrazione su malattie infettive che ha acquisito nuova rilevanza dopo la pandemia di COVID-19. "Hostel" criticava l'ignoranza degli americani e il loro falso senso di superiorità nei confronti del resto del mondo. "Hostel: Part II" affrontava la misoginia in modi che hanno anticipato il movimento Me Too. "The Green Inferno" metteva in luce la ingenuità degli attivisti politici che agiscono sulla base di tendenze online piuttosto che di ricerche sostanziose. "Thanksgiving" satirizzava il consumismo americano e i modi in cui potenti leader aziendali evitano di rendere conto. Anche i progetti non horror di Roth, come il suo remake di "Death Wish" (recensito per Salon), hanno affrontato temi tra cui la cultura delle armi e il vigilantismo.

Con "Ice Cream Man", l'intelligenza tematica deriva dalla comprensione dell'innocenza e della crudeltà inerenti all'infanzia, e dalla facilità con cui i bambini possono essere manipolati dagli adulti. I giovani membri del cast sono centrali in questo risultato. Millen ha elogiato i suoi co-protagonisti: i bambini hanno una "cattiva reputazione" come essere "difficili con cui lavorare, ma Charlie e Kiori e Shiloh sono tra gli attori più talentuosi e dedicati, bambini o adulti, con cui abbia mai lavorato. Hanno semplicemente il vantaggio di avere ancora la immaginazione di un bambino." Ha aggiunto: "Erano in questo mondo non appena Eli ha detto azione. Erano in quel mondo. E questo ha reso il mio lavoro molto più facile perché mi hanno semplicemente trascinato dentro."

Anche la performance di Millen merita un credito significativo. I villain cinematografici muti non sono una novità — l'archetipo è stato reso popolare da Michael Myers in "Halloween" e Jason Voorhees in "Friday the 13th: Part 2" — ma quei personaggi tipicamente indossano una maschera e risultano letteralmente disumani. L'Ice Cream Man, al contrario, ha un volto costantemente visibile ed è terrificante in parte proprio per la sua umanità. Come i più grandi interpreti della mime, trasmette uno spettro di emozioni — crudeltà, il desiderio di essere apprezzato, persino una forma distorta di gentilezza — senza pronunciare una sola parola. Come per il Freddy Krueger di Robert Englund in "A Nightmare on Elm Street", diventa difficile immaginare qualsiasi altro attore nel ruolo dopo aver visto l'interpretazione di Millen.

"Ice Cream Man" è, in definitiva, un film di genere che si rivolge a un palato cinematografico specifico. Gli spettatori che si oppongono all'uso dell'intelligenza artificiale generativa negli effetti speciali potrebbero obiettare a quell'aspetto della produzione — una preoccupazione industriale in corso che è stata un punto centrale di contention negli scioperi del lavoro di Hollywood del 2023 — sebbene l'animazione e gli effetti visivi esaminati siano apparsi realistici. Per i devoti delle opere più riuscite di Roth — "Cabin Fever", "The Green Inferno" e "Thanksgiving" — "Ice Cream Man" offre un'esperienza horror dal ritmo incalzante, popolata da personaggi e immagini indimenticabili.