La CEO di Elevance Health Gail Boudreaux non ha iniziato la sua carriera in una sala riunioni. Ha iniziato in un campo di basket.

"Il mio primo lavoro professionistico a tempo pieno è stato come giocatrice di basket professionista a Versailles, in Francia," ha raccontato Boudreaux a Fortune nel 2019. "Senza parlare la lingua, sono salita su un aereo, mi sono trasferita lì per un anno e mi sono unita a una squadra in cui tutti parlavano solo francese."

All'epoca, Boudreaux si era recentemente laureata al Dartmouth College dopo aver trascorso quattro anni a conciliare una laurea in psicologia con le partite di basket e le competizioni di atletica. Dopo aver conseguito la laurea nel 1982, ha giocato a basket professionistico in Francia per un anno prima di entrare nella compagnia di assicurazioni sanitarie Aetna nel suo primo ruolo aziendale.

"Quello che ho imparato è che puoi fare qualsiasi cosa se sei disposta a mantenere la mente aperta ad accettare una sfida," ha detto Boudreaux della sua carriera cestistica.

Quella mentalità l'ha accompagnata per quasi un decennio alla guida di una delle più grandi compagnie di assicurazioni sanitarie degli Stati Uniti e di una delle più grandi aziende al mondo per ricavi. A martedì, Elevance Health si classificava al No. 31 nella Fortune Global 500 2026, con 199,1 miliardi di dollari di ricavi. Boudreaux è ora la CEO donna più in alta classifica della lista, a sottolineare quanto rimanga rara questa posizione nonostante un numero crescente di donne raggiunga posizioni dirigenziali di vertice.

Boudreaux ha sempre avuto talento

Molto prima della sua carriera nella C-suite, Boudreaux era un'atleta eccezionale.

Ha iniziato a giocare a basket in settima elementare, spesso gareggiando insieme ai suoi fratelli in un gruppo giovanile cattolico locale nella sua città natale di Chicopee, Massachusetts. Al Dartmouth, è diventata il perno della squadra femminile di basket come centro da 6 piedi e 2 pollici. Ha segnato 1.933 punti e raccolto 1.635 rimbalzi, guidando spesso la sua squadra con una media di 21,7 punti a partita.

Boudreaux rimane l'unica donna ad aver vinto il premio Ivy League Player of the Year per tre volte. Il suo impatto sul programma è stato riconosciuto nel 2023, quando Dartmouth ha formalmente ritirato la sua maglia, la No. 20, e installato un banner permanente al campo di basket Leede Arena in suo onore.

"Aver praticato sport influisce molto sul mio modo di intendere la leadership," ha detto Boudreaux a CEO NA Magazine nel 2022. "Il business è molto simile a un mercato di squadra."

Ha inoltre affermato che il suo background atletico influenza le sue decisioni di assunzione. "Ho assunto molti atleti, e quello che apprezzo di loro è la disponibilità a correre rischi, ad affrontare sfide, e i migliori capiscono il proprio ruolo," ha raccontato Boudreaux alla NCAA nel 2016. "La competenza migliore che portano fin dai banchi di scuola è la capacità di seguire, di accettare indicazioni, di imparare cose nuove e di far parte di un progetto o di una squadra più grande."

Boudreaux ha detto che il suo stile di leadership riflette le lezioni apprese sul campo di basket riguardo ai ruoli, alla responsabilità e al lavoro di squadra. "Faccio da coach ogni giorno al lavoro, e le mie competenze sono più adatte alla posizione che occupo," ha dichiarato a Dartmouth Alumni Magazine.

Dal campo di basket alla sala del consiglio

Dopo la breve carriera cestistica in Francia, Boudreaux è entrata in Aetna, dove ha trascorso due decenni prima di passare a guidare Blue Cross of Illinois. Successivamente è diventata CEO di UnitedHealthcare nel 2011, prima donna a ricoprire quell'incarico.

Nel 2017, ha assunto la guida di Anthem, in seguito ribattezzata Elevance Health nell'ambito degli sforzi dell'azienda per segnalare un'espansione verso servizi sanitari completi anziché solo assicurativi.

Da allora, Boudreaux ha supervisionato l'acquisizione di CareBridge da parte di Elevance, un'azienda di assistenza sanitaria a domicilio, come parte di un più ampio cambiamento verso la gestione delle condizioni croniche e i servizi di salute mentale. Il business dell'azienda ha continuato a crescere. Nel 2025, Elevance ha registrato 177 miliardi di dollari di ricavi, quasi 15 miliardi in più della successiva più grande azienda sanitaria statunitense, Centene.

Questa scala aiuta a spiegare perché le decisioni di leadership di Elevance attirino l'attenzione oltre il settore delle assicurazioni sanitarie. Come una delle più grandi società sanitarie quotate in borsa, la sua svolta verso servizi di cura più integrati riflette una tendenza più ampia nel settore sanitario volta a gestire costi e bisogni dei pazienti al di là della copertura tradizionale.

Il collegamento tra sport universitario e leadership

Il legame tra sport e leadership va oltre l'aneddotica.

Un report del 2025 del Women Business Collaborative ha rilevato che il 12,7% delle donne CEO delle aziende Fortune 500 ha praticato sport a livello universitario. Due terzi di questo gruppo avevano un background nel settore sanitario e nei beni di consumo.

Un'indagine Deloitte del 2023 ha rilevato che il 69% delle donne che guadagnano più di 100.000 dollari all'anno e ricoprono posizioni di leadership aveva praticato sport a livello competitivo.

L'influenza di Boudreaux si estende ormai oltre Elevance. La sua ascesa riflette inoltre un cambiamento più ampio nel panorama aziendale: più donne stanno raggiungendo i vertici del business, ma rimangono una piccola minoranza. Solo 38 delle aziende di quest'anno nella Global 500 sono guidate da donne, mentre un numero record di 55 donne guida aziende della Fortune 500.

"Sento fortemente che devi essere te stessa indipendentemente dalle sfide che affronti," ha detto in precedenza Boudreaux a Fortune. "È davvero importante non perdere mai di vista ciò che ti ha portato a ricoprire questa posizione."

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com