I pubblici ministeri federali di Atlanta hanno reso nota un'accusa contro Edward Zimbardi, pochi giorni dopo che le Fiji lo avevano espulso. Secondo gli investigatori, il 59enne ha frodato più di 6.000 investitori per 165 milioni di USD.

Uno schema pubblicitario che prometteva il 25 percento al mese

Formalmente, "The Crypto Program" non vendeva alcuna criptovaluta. Si presentava come un sistema di vendita di pacchetti pubblicitari online: chiunque pagasse 550 USD avrebbe dovuto acquistare spazi pubblicitari e incassare il 25 percento ogni mese. Il punto d'ingresso relativamente basso era rivolto in particolare ai piccoli investitori.

Questa struttura è uno schema ricorrente nelle frodi sugli investimenti in crypto. Chi definisce un prodotto come servizio pubblicitario o di consumo lo mantiene formalmente al di fuori della regolamentazione sui titoli, e di conseguenza vengono meno gli obblighi di prospetto e registrazione. In pratica, l'offerta non era altro che una promessa di rendimenti. Le autorità di vigilanza hanno già smantellato in passato costruzioni basate sulla pubblicità di questo tipo: nel 2012 la SEC ha chiuso Zeek Rewards, un programma online di "profit share" pubblicitario che aveva raccolto centinaia di milioni di dollari dai partecipanti.

Quella promessa non ha retto ad alcuna verifica. Il 25 percento al mese senza reinvestimento equivale al 300 percento annuo, e un investitore che reinvestisse ogni pagamento arriverebbe a oltre il 1.300 percento. Nessuna attività pubblicitaria realizza margini simili, indipendentemente dalle condizioni di mercato, e da anni i pubblici ministeri e i regolatori considerano i rendimenti fissi garantiti tra i segnali d'allarme più chiari di uno schema Ponzi. Zimbardi ha comunque commercializzato il 25 percento come tasso fisso.

Zimbardi è residente a Flowery Branch, nello stato americano della Georgia. Ha gestito il programma da giugno 2022 fino ad agosto 2023, per circa 14 mesi.

Dove sono finiti i soldi

L'accusa ricostruisce il percorso dei depositi. Zimbardi ha acquistato pochissimi spazi pubblicitari. Al contrario, ha speculato sui tassi di cambio con il denaro nei mercati valutari e vi avrebbe perso oltre 34 milioni di USD. Inoltre, ha utilizzato almeno 10 milioni di USD per fini personali, con i fondi confluiti in una casa per uno dei suoi figli e in pagamenti di mantenimento.

Nel frattempo, il programma pagava i primi investitori con i depositi dei nuovi clienti — il meccanismo che trasforma un sistema in uno schema Ponzi.

La fuga alle Fiji finisce con l'espulsione verso Los Angeles

Nel luglio 2025, Zimbardi è partito per le Fiji dopo aver saputo che l'FBI lo stava indagando; a quel punto, il presunto schema risaliva già a quasi due anni prima. Ha trascorso più di un anno nel Pacifico meridionale, ben al di fuori della portata immediata dei pubblici ministeri statunitensi. Il soggiorno gli è costato più della sola libertà di movimento: nel maggio 2026 ha saltato il matrimonio di uno dei suoi figli in Virginia perché temeva di essere arrestato lì.

Il 14 agosto 2026, le autorità fijiane hanno infine espulso Zimbardi. Le autorità dell'isola avevano coordinato l'espulsione con l'FBI e il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti. Gli investigatori statunitensi si sono recati nello Stato insulare per questo scopo e successivamente lo hanno accompagnato sul volo di rientro verso Los Angeles. Tre giorni dopo, l'imputato avrebbe dovuto comparire per la prima volta davanti a un tribunale federale.

Il caso è seguito dall'US Attorney's Office per il Northern District of Georgia ad Atlanta. Lì, il procuratore Theodore Hertzberg è apparso davanti alla stampa e ha presentato l'accusa. Ha anche sottolineato la dimensione internazionale del caso. Zimbardi aveva vittime in tutto il mondo, ha detto.

L'atto d'accusa elenca dodici capi di frode telematica

La giuria federale di Atlanta aveva già emesso l'atto d'accusa l'8 luglio 2026. Era quindi stato depositato circa cinque settimane prima dell'espulsione. Di conseguenza, il documento d'accusa risale al periodo in cui Zimbardi si trovava ancora alle Fiji.

Nel complesso, comprende 25 capi d'accusa. Dodici riguardano la frode telematica, altri dodici il riciclaggio di denaro e uno la cospirazione per commettere riciclaggio di denaro. La frode telematica si applica, secondo la legge statunitense, non appena gli autori portano avanti la loro truffa per via elettronica. Per i prodotti di investimento venduti online, è praticamente sempre il caso. Al contrario, i capi di riciclaggio di denaro riguardano il percorso dei fondi dopo il deposito. Chiunque trasferisca i proventi di una frode attraverso ulteriori conti e veicoli commette un reato separato secondo la legge statunitense. Per questo, frode e riciclaggio si affiancano regolarmente in procedimenti di questo tipo. I capi si sommano e non si sostituiscono a vicenda.

L'indagine è stata guidata dall'Atlanta Field Office dell'FBI. Hanno partecipato anche il regolatore dei titoli SEC e il regolatore dei future CFTC, oltre all'Office of the Georgia Secretary of State, che si occupa della vigilanza sui titoli nello stato. La varietà delle agenzie coinvolte mostra che le autorità non hanno trattato il caso come un reato locale. Al momento Zimbardi è rappresentato da un difensore d'ufficio a Los Angeles. Il difensore non ha inizialmente risposto a una richiesta di commento.

Gli investigatori vedono il modello delle note strutture Ponzi crypto

Ciò che colpisce del caso non è il singolo grande investimento, ma l'enorme numero di investitori. Più di 6.000 vittime e danni superiori a 165 milioni di USD corrispondono a circa 27.000 USD per investitore. Eppure il costo d'ingresso era solo di 550 USD. Questo divario mostra quindi la leva dei piccoli depositi individuali quando un sistema va avanti per mesi e raggiunge molti conti.

Gli investigatori conoscono il modello di base. I programmi con un rendimento mensile fisso e alto sono sotto osservazione più stretta da anni da parte di FBI, SEC e CFTC. Il packaging cambia da caso a caso, ma la promessa di rendimento resta costante. Nel presentare l'atto d'accusa, Hertzberg ha spiegato perché offerte del genere funzionano anche su investitori che hanno già perso denaro.

"Se qualcuno vi promette un rendimento mensile del 25% e mostra rimorso per aver 'accidentalmente' perso i vostri soldi in passato, potreste essere disposti ad aderire - perché siete abbastanza disperati da voler riavere indietro il vostro denaro." - Theodore Hertzberg, US Attorney for the Northern District of Georgia

L'esito di procedimenti simili è altrettanto ricorrente. Gli imputati nei casi di frode crypto si spostano ripetutamente in Paesi con accordi di estradizione limitati. Anche così, le espulsioni e la cooperazione delle autorità locali li portano di solito in custodia. Per gli investitori, il segnale d'allarme resta la promessa stessa. Un rendimento mensile garantito del 25 percento non esiste nei mercati regolamentati.