Mentre la rivoluzione dell'AI incontra una crescente resistenza, il costo ambientale dei data center è emerso come una preoccupazione di primo piano. Si prevede che la domanda di data center negli Stati Uniti raddoppi tra il 2025 e il 2027, intensificando l'esame sull'energia e sulle risorse idriche consumate da queste strutture. I carichi di lavoro di addestramento e inferenza dell'AI richiedono rack di server sempre più densi che generano molto più calore rispetto al computing convenzionale, spingendo i tradizionali metodi di raffreddamento ad aria verso i loro limiti. Più di 1.200 dipendenti dei principali laboratori di AI hanno firmato questa settimana un'appello chiedendo al governo degli Stati Uniti di aiutare a sviluppare strumenti per rallentare lo sviluppo, mentre lavoratori e leader del settore premono affinché i responsabili politici affrontino l'impatto della tecnologia sul mercato del lavoro.

Christophe Beck, amministratore delegato di Ecolab (n. 280 nella classifica Fortune 500), ha dichiarato di aver impegnato 7 miliardi di dollari negli ultimi sei mesi per affrontare uno dei problemi più urgenti: il consumo di acqua. Una singola struttura di data center può consumare milioni di galloni di acqua al giorno, in gran parte attraverso sistemi di raffreddamento evaporativo che rilasciano acqua nell'aria. Beck ha recentemente concluso l'acquisizione da 4,75 miliardi di dollari di CoolIT, azienda di raffreddamento a liquido con sede a Calgary, insieme a investimenti correlati volti a espandere il ruolo di Ecolab nella gestione avanzata delle risorse idriche per le industrie high-tech.

L'operazione illustra come gli attori industriali affermati si stiano posizionando all'interno di un'economia guidata dall'AI. Poiché i principali hyperscaler, tra cui Google, Microsoft e Meta, lavorano per raggiungere i propri impegni di ripristinare più acqua di quanta ne consumano entro il 2030, la domanda di tecnologie avanzate di raffreddamento e riuso dell'acqua è destinata a crescere rapidamente. Per questa azienda centenaria, l'acquisizione approfondisce il suo coinvolgimento oltre il trattamento delle acque per includere la progettazione di sistemi di raffreddamento dei chip, l'ottimizzazione dell'uso dell'energia e la gestione generale dei sistemi.

"L'idea generale è aiutare le aziende a produrre prodotti, risultati, rese e dati migliori in modi rispettosi delle comunità e delle risorse naturali", ha dichiarato Beck. "Proteggiamo un terzo della produzione alimentare mondiale, un quarto dell'energia generata, 1,7 miliardi di persone dalle infezioni e acqua sufficiente per le esigenze di consumo di 850 milioni di persone."

CoolIT consentirà a Ecolab di accelerare il suo business ad alto margine di fornitura di acqua ultra-pura per la produzione di semiconduttori, acqua di raffreddamento per la generazione di energia e servizi più ampi di gestione delle risorse idriche. L'acquisizione fornisce l'accesso a una tecnologia a circuito chiuso che cattura il calore dei chip ad alta densità senza spruzzare o evaporare acqua nell'aria, una capacità di importanza cruciale man mano che la densità dei data center aumenta e le strutture affrontano crescenti vincoli sulle forniture idriche locali.

"Possiamo generare energia, non possiamo generare acqua... abbiamo comunità che si oppongono per una serie di motivi giusti", ha detto Beck. "Ora abbiamo una soluzione che ci permette davvero di rendere i data center water-neutral."

Beck ha sottolineato che la strategia rafforza anche gli impegni di sostenibilità di Ecolab e la sua promessa di marchio di "proteggere ciò che è vitale". L'ambizione al 2030 dell'azienda, originariamente delineata nel 2019, mira a dimezzare le emissioni di carbonio, aiutare i clienti a conservare 300 miliardi di galloni di acqua all'anno e proteggere 2 miliardi di persone da malattie trasmesse dagli alimenti.

Come ha affermato Beck: "Cosa c'è che non va? Più denaro, più crescita, un impatto migliore e la valorizzazione delle migliori industrie del mondo."

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.