In un ramo laterale prosciugato del fiume Danubio, nella Serbia settentrionale, piccole barche giacciono inutilizzate su terreno screpolato, mentre la siccità estrema e il caldo hanno ridotto l'acqua a un paio di stagni in continua contrazione. I pesci nuotano in cerchio nelle acque basse rimaste.

"Questo è tutto ciò che abbiamo, questi due piccoli stagni pieni di avannotti", ha detto il pescatore Dusan Jovanovic. I pesci sono in pericolo, ha spiegato, perché c'è troppo poca acqua e la sua temperatura supera i 30 gradi Celsius (86 gradi Fahrenheit).

"Se iniziano a morire, moriranno tutti insieme", ha detto Jovanovic.

La siccità persistente e il calore torrido di quest'estate hanno devastato gli ecosistemi e le attività in tutta la regione — da un lago in Slovenia e dal ramo laterale del Danubio in Serbia agli allevamenti ittici in Bosnia, Repubblica Ceca, Romania e Ungheria. La regione ha vissuto episodi ricorrenti di caldo e siccità negli ultimi anni e gli scienziati hanno collegato la crescente frequenza e intensità di tali eventi estremi al cambiamento climatico indotto dall'uomo.

L'industria ittica è stata colpita in modo particolarmente duro, con danni stimati in milioni di euro (dollari). L'acquacoltura in stagni, una tradizione in Europa centrale e orientale che risale a secoli fa, dipende da forniture idriche costanti ed è particolarmente esposta quando le piogge mancano durante l'estate. Le perdite si aggiungono a un bilancio già pesante dovuto a problemi con le forniture di energia e acqua, raccolti devastati e riduzione del traffico fluviale e del commercio — i bassi livelli dei fiumi su vie d'acqua come il Danubio hanno ripetutamente ostacolato la navigazione nelle estati recenti.

Colti alla sprovvista dalla crisi di quest'anno, i paesi e le imprese stanno ora valutando come limitare gli effetti di futuri eventi meteorologici estremi, una sfida che comprende questioni su come l'acqua venga condivisa tra agricoltura e pesca durante le carenze.

Ungheria: siccità su quasi tutto il Paese

Circa il 99% del territorio ungherese si trova attualmente in condizioni di siccità severa o estrema, secondo il servizio meteorologico nazionale. La desertificazione — il processo per cui la vegetazione regredisce sotto caldo intenso e scarse precipitazioni — minaccia gran parte della Grande Pianura Ungherese.

Tra i più colpiti vi sono i circa 27.000 ettari (67.000 acri) di stagni ittici dell'Ungheria. Il ministero ungherese dell'Agricoltura e dell'Economia alimentare ha dichiarato la settimana scorsa che il "calore persistente e la carenza d'acqua" hanno fatto seccare 1.588 ettari (3.924 acri) di questi stagni, causando la morte di quasi 280 tonnellate metriche di pesci in 20 allevamenti.

La perdita di ricavi stimata dai danni è di 1,3 miliardi di fiorinti (4,2 milioni di dollari), ha detto il ministero. I produttori affermano che la sostituzione dei pesci persi potrebbe richiedere anni. L'Organizzazione interprofessionale ungherese per l'acquacoltura e la pesca ha dichiarato all'inizio di agosto che gli operatori sono stati talvolta costretti a svuotare uno stagno e deviarne l'acqua per salvare i pesci di un altro.

Romania: perdite cumulative da siccità ripetute

Per gli allevatori di pesci rumeni, in particolare quelli che coltivano carpe, l'onda di caldo cocente di quest'anno segue le siccità severe del 2023 e del 2024, i cui effetti si fanno ancora sentire, ha detto Catalin Platon, presidente dell'Associazione nazionale dei produttori ittici ROMFISH.

Nella produzione di carpe, il ciclo produttivo dura tre o quattro anni, ha notato Platon, il che significa che un singolo anno negativo può pesare sulla produzione ben oltre nel futuro.

"Quindi ciò che abbiamo perso nel 2023 ha avuto un impatto ogni anno da allora", ha spiegato. Le politiche sull'uso dell'acqua che durante le siccità precedenti hanno privilegiato l'irrigazione agricola "ci hanno lasciato senza acqua per i pesci", si è lamentato Platon.

Repubblica Ceca: misure di emergenza negli stagni

Gli allevatori ittici di tutta la Repubblica Ceca hanno adottato una serie di misure di emergenza: ridurre o sospendere l'alimentazione per tagliare il consumo di ossigeno, areare gli stagni o svuotarli quando necessario. L'acqua più calda contiene meno ossigeno disciolto, motivo per cui le ondate di calore mettono a dura prova la pesca in stagni ancor prima che l'acqua scompaia.

I funzionari dell'Associazione ceca della pesca affermano che piogge sostenute potrebbero alleviare la crisi immediata, ma sono necessarie misure a lungo termine per trattenere più acqua nel paesaggio.

Jan Sokolik, un tecnico dell'itticoltura Rybarstvi Trebon, ha spiegato che "alcuni stagni che erano effettivamente a basso livello d'acqua sono già stati pescati, ma erano tutti stagni marginali".

"Ora stiamo appena iniziando a pianificare cosa fare con i grandi stagni", ha detto.

Bosnia: gli allevamenti di trote lottano per sopravvivere

Veljko Budjen possiede un allevamento di trote vicino a Trebinje, nella Bosnia sud-orientale. Le estati calde e secche hanno creato seri problemi nel Paese prevalentemente montuoso, famoso per i suoi ristoranti di trote.

"La trota è un pesce d'acqua fredda, che richiede acqua fredda con molto ossigeno", ha detto. "Quindi durante l'estate sei costretto a ridurre la produzione e l'alimentazione delle trote così che l'attività riesca a malapena a sopravvivere."

Un'opzione, ha detto, è aggiungere ossigeno liquido all'acqua durante i mesi estivi. Altrimenti, "aspetti la prima pioggia".

Slovenia: pompaggio d'acqua in un lago che soffoca

Le squadre di emergenza stanno pompando acqua nel lago Pristava, nella Slovenia orientale, un luogo prediletto dai pescatori, nel tentativo di prevenire una soffocamento di massa dei pesci causato dal depauperamento dell'ossigeno e dalla crescita eccessiva della castagna d'acqua che copre la superficie del lago.

I vigili del fuoco hanno pompato 8 milioni di litri (2 milioni di galloni) di acqua, ma temono ancora che non sia sufficiente.

"Siamo sorpresi che alcuni pesci siano sopravvissuti", ha detto Danijel Fras, dell'Associazione di pesca Pesnica Lenart, al broadcaster pubblico RTV Slovenia.

Serbia: trasferimento dei pesci dal Danubio

In Serbia, i pescatori hanno detto che l'unica soluzione per i pesci in pericolo nel ramo laterale del Danubio a Novi Sad è spostarli in un'altra località.

"Le temperature di quest'anno sono estreme", ha detto Jovanovic. "Nessuno ricorda nulla di simile."

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.