Il mondo ha perso una leggenda della musica con Dolly Parton, morta a 80 anni dopo una “brief battle” con il cancro. È ricordata per la sua inconfondibile voce country, per decenni di registrazioni di successo, per Grammy, Emmy e per una carriera di attrice limitata ma significativa.

Ma la parte più duratura dell’eredità di Parton è la sua scrittura di canzoni, e tre brani la definiscono più di qualsiasi altro.

Jolene, I Will Always Love You e 9 to 5 non sono soltanto tra le canzoni più note di Parton, ma anche opere importanti nella storia della musica popolare. Riflettono una cantautrice che sapeva abbinare la narrazione dei testi al dramma della musica, e il cui lavoro ha attraversato il country fino alla cultura pop mainstream senza perdere il proprio nucleo narrativo.

Come molti cantautori, Parton aveva cose da dire. Ciò che la distingueva era il modo in cui i suoi testi raccontavano una storia mentre la sua musica la rafforzava.

Jolene

Pubblicata nel 1974, Jolene cattura l’angoscia di vedere la persona amata flirtare con qualcun altro.

È un’esperienza umana profondamente familiare, soprattutto per le donne che temono con quanta facilità la prossima giovane donna attraente possa attirare l’attenzione maschile. La supplica di Parton a Jolene di non portarle via l’uomo “even though you can” è cruda, diretta e disarmantemente sincera.

Il brano si distingue da molte canzoni d’amore comuni all’epoca, tra cui Close to You (1970) dei The Carpenters, You Are the Sunshine of My Life (1972) di Stevie Wonder e It’s Too Late (1971) di Carole King.

Jolene si colloca invece sull’orlo della crisi emotiva, raccontando con vividezza l’insicurezza che può nascere quando una donna vede un’altra come una minaccia.

Dal punto di vista musicale, gli accordi avanzano in una cupa tonalità minore e salgono verso accordi più alti a ogni chiamata drammatica di “Jolene”. Le voci sono accompagnate da una parte di chitarra rapida e finger-picking eseguita in studio dal session musician Chip Young. Il moto incessante aggiunge tensione e mette anche in risalto l’abilità esecutiva.

I Will Always Love You

I Will Always Love You uscì anch’essa nel 1974 e, in modo notevole, potrebbe essere stata scritta nello stesso giorno di Jolene.

Il brano dimostra ancora una volta la capacità di Parton di unire storia e musica in una combinazione efficace. La paura che attraversa Jolene lascia qui il posto al dolore del congedo da un amore profondo, perché l’amore può durare anche quando non basta a mantenere insieme una relazione.

Parton coglie un’idea più matura rispetto al semplice entusiasmo o meraviglia dell’amore. Sa che amare può significare anche lasciare andare, e questo aiuta a spiegare perché il brano abbia risuonato ben oltre il suo contesto country originario.

I testi sono essenziali e la storia dei “bittersweet memories” resta volutamente vaga, ma Parton trasmette comunque il nucleo emotivo dell’esperienza. I dettagli non servono; gli ascoltatori possono riconoscersi nei propri addii dolorosi.

L’interpretazione straordinaria di Whitney Houston trasforma il prolungamento della parola “I” in qualcosa che suona quasi come un grido di agonia.

La progressione di accordi alla base del ritornello è uno degli schemi più familiari e più produttivi della storia della musica popolare. Compare in brani che vanno da Stand By Me (1961), Blue Moon (1934), Crocodile Rock (1973) e Every Breath You Take (1983).

L’uso che ne fa Parton è però distintivo: melodia e testo non si muovono con la progressione. La melodia, invece, resta su una sola nota, con poche variazioni, mentre sono gli accordi a sostenere il peso emotivo.

9 to 5

Parton scrisse 9 to 5 per il film del 1980 dello stesso nome, in cui recitò accanto a Jane Fonda e Lily Tomlin. Il brano doveva adattarsi all’energia di una settimana lavorativa e al ritmo frenetico della routine quotidiana.

Per farlo, Parton sostituì le frasi distese delle sue canzoni d’amore con un flusso incessante di parole che descrivono la routine del mattino. Usò anche rime imperfette intelligenti, tra cui l’abbinamento di “kitchen” e “ambition”, per portare avanti la storia.

La melodia della strofa sale con ogni gruppo di parole, costruendo slancio come l’inizio della giornata che descrive. Il ritornello rende più incisivo il richiamo cambiando il ritmo, così che la frase “9 to 5” risuoni chiaramente.

In 9 to 5, Parton si allontanò dalle canzoni d’amore per adottare un messaggio femminista sull’ingiustizia di lavorare duramente come tutti gli altri senza poter ottenere una “fair promotion”. I riferimenti al “rich man’s game” e la frase “they never give you credit” evidenziano disuguaglianze sul posto di lavoro che, purtroppo, restano attuali ancora oggi.

Wendy Hargreaves , Academic in the School of Education and Creative Arts, University of Southern Queensland

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale .

Questa storia è apparsa originariamente su Fortune.com