Dolly Parton ha contribuito a trasformare Pigeon Forge, in Tennessee, da piccola città di montagna in una destinazione turistica globale, creando posti di lavoro, sostenendo le imprese locali e restituendo qualcosa alla comunità del Tennessee orientale che considerava casa sua, ha raccontato a FOX Business il city manager David Wear.

"Pigeon Forge e Dollywood in un certo senso sono cresciute insieme", ha detto Wear. "Dopo di allora, tutto è davvero decollato e ha avuto un enorme impatto economico sulla nostra zona".

L'icona della musica country è morta a Nashville il 25 agosto all'età di 80 anni dopo una "breve battaglia contro il cancro", come confermato dal suo team a Fox News Digital. La sua scomparsa ha suscitato omaggi in tutto il mondo e ha profondamente colpito la comunità in cui l'influenza della star è intrecciata all'economia locale.

Parton si è associata ai gestori di Silver Dollar City, un parco a tema già esistente a Pigeon Forge, per aprire Dollywood nel 1986. L'attrazione ha contribuito a mettere Pigeon Forge "sulla mappa mondiale", attirando visitatori da tutto gli Stati Uniti e dal resto del mondo, secondo Wear. Il parco si trova vicino all'ingresso del Great Smoky Mountains National Park, il parco nazionale più visitato degli Stati Uniti, e l'area più ampia attirava da tempo viaggiatori attraverso il corridoio montano prima che Dollywood accelerasse quella crescita.

"[Dollywood] è un posto meraviglioso. Ha messo Pigeon Forge non solo sulla mappa, ma sulla mappa mondiale, dove le persone sanno che Dolly è di qui ed è a questo che pensano quando vengono in questa zona", ha detto Wear.

Quel flusso di visitatori ha generato un effetto a catena per le imprese di tutta la regione. Dollywood è anche il maggiore datore di lavoro della contea di Sevier, secondo Wear, creando posti di lavoro e stipendi per le famiglie locali.

Sin dall'inizio, Parton ha voluto assicurarsi che "la sua gente" potesse trovare lavoro e costruirsi una vita nella comunità in cui era cresciuta, ha raccontato Wear.

"Lei definiva sempre la sua casa nella contea di Sevier 'la mia gente'", ha detto.

Sebbene Pigeon Forge accolga milioni di visitatori ogni anno, Wear ha detto che rimane una città molto unita di circa 6.300 abitanti.

Nei giorni successivi alla morte di Parton, gli abitanti hanno condiviso storie personali sull'icona dello spettacolo e sul suo impatto sulle loro vite.

"Se sei di qui, hai una storia su Dolly", ha detto Wear. "Tutti stanno davvero condividendo le proprie esperienze, rendendole omaggio e, credo, cercando probabilmente di vivere un po' meglio – di vivere un po' come Dolly".

Wear ha affermato che la filantropia di Parton potrebbe alla fine essere ancora più incisiva del suo ruolo nella costruzione dell'economia turistica locale.

"L'impatto economico è enorme. Tuttavia, ritengo che l'impatto più grande sulla contea di Sevier e su Pigeon Forge sia il suo lavoro filantropico e di beneficenza", ha detto Wear.

Wear ha detto di aver sperimentato in prima persona la sua generosità attraverso il Buddy Program, che la star del country aveva lanciato all'inizio degli anni Novanta per contrastare l'alto tasso di abbandono scolastico nella contea di Sevier. Gli studenti di settima e ottava classe venivano abbinati a un "buddy" (un compagno), e Parton prometteva a ciascuno studente 500 dollari al diploma di scuola superiore, secondo il sito web dell'Imagination Library di Dolly Parton.

Wear ha partecipato al programma ed è poi tornato nella sua città natale per lavorare nell'amministrazione locale.

"Quella è stata la mia prima esperienza con lei", ha detto. "È davvero straordinario aver potuto vivere quella beneficenza, conoscerla un po' e poi tornare qui nella mia città natale".

Parton è accorsa di nuovo in aiuto della regione dopo che devastanti incendi boschivi avevano attraversato il Tennessee orientale nel 2016. Attraverso il My People Fund, la Dollywood Foundation di Parton ha fornito assistenza finanziaria alle famiglie le cui case erano state distrutte o rese inabitabili.

"Dolly è arrivata, ha raccolto molti fondi e li ha distribuiti alla sua gente", ha detto Wear. "Questo ha cambiato in modo significativo la traiettoria della nostra ripresa".

Quegli sforzi rappresentano solo una frazione dei contributi di Parton al Tennessee orientale, ha detto. La sua filantropia nella città natale è andata anche ben oltre la regione: l'Imagination Library, da lei fondata nel 1995 per inviare libri gratuiti ai bambini, si è poi espansa a livello internazionale e ha distribuito centinaia di milioni di libri in tutto il mondo.

"Il suo impatto è significativo nella nostra economia, ma il suo impatto su questa comunità e sulle persone che ci vivono è ancora più significativo", ha detto Wear.

Janelle Ash di Fox News Digital ha contribuito a questo reportage.