Il Dipartimento di Giustizia ha chiesto alla Corte Suprema di autorizzare una norma che consentirebbe al servizio postale statunitense (USPS) di rifiutare le schede di voto postali, presentando un ricorso d'urgenza mentre gli stati si preparano a iniziare l'invio delle schede per le elezioni di metà mandato del 3 novembre. La richiesta è approdata sul "docket" d'emergenza della Corte, il cosiddetto "docket ombra", dove le controversie vengono di norma risolte con un calendario accelerato, senza memorie completi né discussione orale — una sede che nei recenti cicli elettorali è diventata sempre più il punto di scontro dei contenziosi legati alle elezioni.

Giovedì il Solicitor General D. John Sauer ha presentato la domanda d'urgenza, chiedendo ai giudici di revocare l'ordinanza restrittiva temporanea emessa la scorsa settimana dal giudice distrettuale federale Indira Talwani, nominata da Obama e in servizio nel Distretto del Massachusetts. La sua ordinanza bloccava una norma USPS derivante da un ordine esecutivo di marzo del presidente Donald Trump che imponeva requisiti più stringenti per le schede inviate per posta. Quell'ordine esecutivo ha già suscitato molteplici contestazioni legali da parte di stati e gruppi per i diritti di voto, rendendo la disputa parte di un confronto più ampio su chi controlla i meccanismi delle elezioni federali — una questione che la Elections Clause della Costituzione assegna in gran parte agli stati e al Congresso.

I tempi sono centrali nella richiesta del governo. La Carolina del Nord è pronta a iniziare l'invio delle schede già dal 4 settembre, seguita dall'Alabama il 9 settembre, secondo la domanda. Sauer ha ammonito che una volta che quelle buste entrano nel sistema postale, "non c'è modo di recuperarle". La scadenza ravvicinata significa che ai giudici potrebbe essere chiesto di agire entro pochi giorni, e qualunque cosa decidano — o decidano di non decidere — stabilirà di fatto le regole operative del voto postale nei primi stati che spediranno le schede.

Sauer ha descritto la norma USPS annullata da Talwani come un intervento leggero, dichiarando alla corte che impone "soltanto modesti requisiti di progettazione delle buste e di informazioni sul destinatario" per le schede inviate per posta. Ha sostenuto con fermezza che la norma "regola la posta statunitense, non le elezioni federali" e lascia agli stati il controllo su chi ha diritto di voto.

Ai sensi della norma, i funzionari elettorali statali e locali devono presentare i progetti delle buste per le schede all'approvazione del servizio postale statunitense e poi caricare nome, indirizzo e codice a barre di ogni elettore in un portale gestito dal governo prima che qualsiasi scheda possa essere spedita. Funzionari elettorali di diversi stati hanno dichiarato che rispettare tali requisiti di caricamento dati e approvazione dei progetti su breve preavviso pone notevoli difficoltà logistiche. Quando i funzionari non soddisfano questi requisiti, "l'USPS non spedirà le schede agli elettori", ha evidenziato Talwani nella sua ordinanza.

L'amministrazione Trump ha difeso la norma paragonando le schede di voto alle ceneri di salme e agli esplosivi replicas, sostenendo che tutte rientrano nella posta "sensibile" già soggetta a speciali regole di gestione USPS.

Talwani ha respinto questa argomentazione al momento dell'emissione dell'ordinanza restrittiva. Ha scritto che nessuna delle parti ha individuato "alcuna delega del Congresso che consentirebbe all'USPS di regolamentare la posta elettorale", e ha ritenuto che i ricorrenti avrebbero probabilmente dimostrato l'incostituzionalità della norma. Il fascicolo, ha aggiunto, "continua a mancare di qualsiasi prova riguardante frodi nel voto per corrispondenza o postale". Il caso è uno dei diversi contenziosi sulle procedure elettorali in corso nei tribunali in vista delle elezioni di metà mandato, e la risposta dei giudici in questa sede potrebbe determinare quanto peso ricevano le agenzie federali nel definire regole che toccano il processo di voto.