I rimborsi degli aiuti agli studenti lasciavano i conti correnti statunitensi in contanti. Gli investigatori sostengono che la tappa successiva della pista passasse per un portafoglio di criptovalute in Kenya.

Il Dipartimento di Giustizia statunitense giovedì ha annunciato accuse contro cinque imputati nell'operazione "Ghostbusters", un'indagine sulla frode ai fini degli aiuti federali agli studenti legata a una rete keniota, insieme al sequestro di oltre 750.000 dollari da un conto di criptovalute appartenente a un cittadino keniota collegato allo schema. I funzionari hanno descritto l'operazione come il primo sequestro internazionale di un conto crypto di questo tipo in Kenya da parte della Divisione Frodi del Dipartimento di Giustizia. I casi si estendono al Distretto del New Jersey, al Distretto Orientale della Virginia e al Distretto del Nebraska.

Secondo l'annuncio del Dipartimento di Giustizia, il presunto meccanismo sarebbe iniziato con identità statunitensi rubate e domande FAFSA fraudolente, sarebbe passato attraverso conti correnti di prestanome negli Stati Uniti e si sarebbe, in parte, concluso in attività digitali detenute all'estero. La FAFSA — la Free Application for Federal Student Aid — è il modulo del Dipartimento dell'Istruzione che determina l'idoneità a sovvenzioni e prestiti federali, la fonte dei rimborsi al centro del caso.

Come funzionava il presunto meccanismo

L'operazione Ghostbusters prende di mira uno schema di frode agli aiuti agli studenti su larga scala. Secondo gli accusatori, i partecipanti hanno creato conti fraudolenti di Federal Student Aid usando identità statunitensi rubate e hanno iscritto "studenti fantasma" che non hanno mai frequentato i corsi. I rimborsi di prestiti e sovvenzioni erano poi indirizzati su conti controllati da attori stranieri e da prestanome basati negli Stati Uniti, inclusi cittadini kenioti. Nel sistema statunitense, gli aiuti che superano tasse e retta sono erogati direttamente agli studenti come rimborsi: è ciò che trasforma un pacchetto di aiuti approvato in contanti spendibili.

Secondo il Dipartimento, i community college e le università hanno iniziato a segnalare domande FAFSA sospette intorno al 2021, con rimborsi che finivano su conti correnti non appartenenti ai richiedenti indicati. Gli investigatori stimano ora la frode a ben oltre 200 milioni di dollari. L'FBI dichiara di aver individuato più di 32 milioni di dollari di perdite in schemi simili di "studenti fantasma", con altri milioni sospettati.

Gli accusatori sostengono inoltre che i truffatori hanno usato quella che il Dipartimento ha definito "super intelligence" per collocare studenti finti nelle aule e completare i loro corsi, così che gli aiuti continuassero a fluire. Molte vittime individuate possiedono solo un diploma di scuola superiore e hanno scoperto in seguito di essere state iscritte a scuole a centinaia di chilometri di distanza — un promemoria che il punto d'ingresso in ogni caso erano i dati di una persona reale rubati, ed è per questo che le accuse includono il furto di identità aggravato.

A settembre e ottobre 2026, gli investigatori hanno individuato 830.840 FSA ID potenzialmente fraudolenti — le credenziali di accesso usate per consultare e firmare le domande federali di aiuto agli studenti — collegati a quasi 130 milioni di dollari. Gli agenti hanno raccomandato al Dipartimento dell'Istruzione di disattivarli; l'annuncio non ha precisato se tale misura sia stata adottata.

Il sequestro crypto in Kenya

A settembre, il personale della Divisione Frodi e i partner istituzionali si sono recati in Kenya per spingere per l'estradizione, il procedimento penale e la restituzione degli asset. Le forze dell'ordine kenioti hanno contribuito a sequestrare oltre 750.000 dollari da un conto di criptovalute appartenente a un cittadino keniota collegato allo schema.

Il vice procuratore generale assistente Colin M. McDonald della Divisione Nazionale per l'Applicazione della Legge contro le Frodi ha presentato l'operazione come una prima storica, definendola il primo sequestro internazionale di questo tipo in Kenya da parte della Divisione. L'annuncio è coinciso con le accuse contro i cinque imputati. I partner kenioti citati nel comunicato includono la Directorate of Criminal Investigations, l'Asset Recovery Agency e l'Office of the Director of Public Prosecutions.

L'importo sequestrato è piccolo rispetto alla perdita complessiva presunta, ma il Dipartimento di Giustizia lo ha presentato come un segnale della portata dell'indagine: i proventi del furto di aiuti agli studenti possono finire in saldi di criptovalute che le autorità partner possono congelare quando la pista varca i confini.

Le accuse in tre distretti

Distretto del New Jersey. Un atto d'accusa penale incrimina Mabed Patricia Utate-Alberto, Patricia Arisleydi Perez e George Arturo Alfau Mendez, descritti dagli accusatori come presunti prestanome basati negli Stati Uniti. La cospirazione sarebbe stata condotta da circa marzo 2021 fino ad almeno gennaio 2026, con una perdita prevista superiore a 1 milione di dollari — circa 1,5 milioni secondo l'intestazione del caso. Dopo aver trattenuto una parte, il trio avrebbe trasferito fondi tramite bonifico a co-cospiratori in Kenya collegati a una presunta società di safari. Tutti e tre sono stati arrestati. Due co-cospiratori basati in Kenya restano per ora non incriminati, secondo il Dipartimento.

Distretto Orientale della Virginia. Il 21 ottobre una grand jury ha restituito un'incriminazione a più capi il cui destinatario resta non identificato nel comunicato pubblico. Incrimina un cittadino keniota per cospirazione finalizzata alla frode via telefono e alla frode agli aiuti agli studenti, sostenendo che oltre 1,4 milioni di dollari siano stati rubati tramite più di 700 depositi di rimborso fraudolenti e che almeno 1,3 milioni siano poi passati attraverso bonifici e trasferimenti di servizi di pagamento verso conti negli Stati Uniti e in Kenya.

Distretto del Nebraska. Il 19 ottobre una grand jury ha incriminato Francis Mogambi, cittadino keniota, con cinque capi di furto di denaro pubblico e cinque capi di furto di identità aggravato. Gli accusatori sostengono che tra novembre 2025 e maggio 2026 abbia usato identità rubate per dirottare assegni di aiuto, trattenendo circa il 30% dei proventi e inviando il resto in Kenya. La perdita prevista in quel caso è indicata in 20.000 dollari. Mogambi è stato arrestato ed è detenuto in attesa di processo.

Un'incriminazione o un atto di accusa costituiscono un'allegazione. Gli imputati sono presunti innocenti finché la loro colpevolezza non è provata in tribunale.

Un'operazione su scala nazionale

Il Dipartimento di Giustizia dichiara che oltre 40 casi sono aperti, in un'attività che coinvolge 26 uffici sul campo dell'FBI e più di 20 uffici dei Procuratori Federali. L'operazione Ghostbusters continua a collaborare con le controparti kenioti su restituzione degli asset ed estradizione. Le domande aperte da qui: se i due co-cospiratori in Kenya ancora indicati come non incriminati subiranno accuse, e se seguiranno ulteriori sequestri transfrontalieri. Un solo portafoglio congelato in Kenya non chiuderà uno schema misurato in centinaia di milioni di dollari, ma mostra dove gli investigatori sono disposti a seguire la pista.

Secondo la ricostruzione del Dipartimento, lo stesso schema attraversa i casi: le identità rubate forniscono l'accesso, i conti dei prestanome muovono i rimborsi e la criptovaluta diventa un luogo dove i proventi possono stare quando i contanti devono viaggiare più velocemente della burocrazia.