Il Dipartimento di Giustizia statunitense si prepara a riattivare i tribunali marittimi di preda, un meccanismo giuridico a lungo dormiente che renderebbe più facile per il governo degli Stati Uniti rivendicare le petroliere iraniane come premi di guerra e contribuire a compensare i costi del conflitto, secondo un nuovo report.

Il piano è stato riportato per la prima volta da Bloomberg Law, citando tre persone informate sulla questione.

L'uso dei tribunali di preda offrirebbe al governo un percorso giuridico più chiaro per rivendicare, come proprietà governativa, le navi sequestrate dalla Marina statunitense durante l'applicazione del blocco navale dell'Iran. Il processo consentirebbe al governo di vendere il petrolio o altri carichi provenienti dalle navi che hanno violato il blocco, con proventi destinati al Dipartimento del Tesoro. Questo approccio segnerebbe un cambiamento rispetto alla pratica più familiare del governo statunitense di ricorrere ad azioni di confisca civile legate a violazioni delle sanzioni e a domande relative al terrorismo per sequestrare carichi di petrolio iraniano negli anni scorsi, applicando invece un quadro bellico anteriore a quei moderni regimi di sanzioni.

"I nostri interessi di sicurezza nazionale potrebbero richiedere che le forze armate statunitensi sequestrino navi o carichi che sostengono il nemico durante un conflitto militare", ha dichiarato Aaron Reitz, procuratore statunitense per il Distretto Sud del Texas, in una dichiarazione fornita a FOX Business dal Dipartimento di Giustizia. "Se ciò accade, i nostri tribunali federali devono essere pronti a giudicare la destinazione di queste navi e di questi carichi catturati."

"Il diritto di preda è un antico corpus di diritto marittimo — già codificato per legge ma che ora stiamo riportando in vita — che stabilisce le regole per la condanna, la restituzione o la disposizione delle proprietà marittime sequestrate", ha proseguito Reitz.

Probabili sfide legali

Se il piano venisse attuato, attirerà con ogni probabilità contestazioni legali da parte delle compagnie di navigazione proprietarie delle navi sequestrate nel blocco. Il report di Bloomberg ha inoltre evidenziato che le vittime del terrorismo iraniano potrebbero avanzare domande sui beni sequestrati — un canale consolidato, poiché i tribunali statunitensi in casi passati hanno valutato domande concorrenti di vittime del terrorismo e di altre parti su beni collegati all'Iran.

Una pratica dormiente che risale alla fondazione della nazione

Il governo statunitense ha utilizzato i tribunali di preda per determinare lo status giuridico delle navi e dei carichi catturati fin dalla fondazione del paese, a partire dalla guerra d'indipendenza. La pratica non è più stata attivamente utilizzata dalla guerra ispano-americana della fine del XIX secolo.

Secondo i primi quadri normativi, le navi e i carichi catturati legalmente venivano venduti, con proventi destinati all'equipaggio della nave che aveva sequestrato il vascello condannato. Tale pratica terminò nel 1899, quando le forze armate statunitensi cercarono di ridurre il corsarismo e modernizzare i quadri giuridici della guerra.

I tribunali di preda declinarono con l'evoluzione della guerra navale. L'emergere dei sottomarini nella Prima guerra mondiale e la loro proliferazione nella Seconda guerra mondiale — quando la potenza aerea divenne un'altra grande minaccia per le navi da guerra — resero più difficile, nella pratica, per gli equipaggi navali fermare e abbordare una nave, ispezionarne il carico e riportarla in un porto per il processo.

Un report del 2022 del Congressional Research Service evidenzia che il Congresso ha attribuito la giurisdizione esclusiva sui casi di preda ai tribunali distrettuali federali "sedenti in ammiragliato", un termine giuridico che indica quando un giudice si occupa di un caso marittimo specializzato anziché di un tipico caso civile o penale. Tale processo richiede ordinariamente che la nave venga fisicamente portata nella giurisdizione di un dato tribunale distrettuale. Durante la Seconda guerra mondiale, una legge del 1942 conferì ai tribunali federali l'autorità sui casi di preda riguardanti navi nei porti alleati, come quelli in Australia o in Gran Bretagna, senza dover tornare negli Stati Uniti.

Nonostante tale cambiamento, un'analisi dello U.S. Naval Institute pubblicata nel 2024 rileva che nessun caso di preda è stato giudicato nei tribunali statunitensi né nella Prima né nella Seconda guerra mondiale, né nei decenni successivi. L'analisi nota tuttavia che il Congresso ha emanato leggi riviste in materia negli anni Cinquanta, aggiornate fino al 2021 per includere la Space Force, e che i tribunali di preda sono riconosciuti nelle recenti edizioni dei manuali giuridici per i comandanti navali.

Il distretto del Texas segnala la propria disponibilità

Se l'amministrazione Trump tentasse di utilizzare i tribunali di preda nella guerra in corso con l'Iran, Reitz ha segnalato che il suo distretto è pronto ad affrontare le questioni giuridiche conseguenti.

"Il Distretto Sud del Texas ospita i migliori porti del Paese lungo il Golfo dell'America ed è il snodo strategico di potenza marittima, infrastrutture energetiche, commercio internazionale e capacità di applicazione della legge federale", ha affermato Reitz. "Il mio ufficio è pronto a rappresentare gli interessi degli Stati Uniti nel giudicare i casi di preda portati al Distretto Sud del Texas attraverso i nostri tribunali federali, nell'interesse della sicurezza nazionale e della giustizia."

La Casa Bianca ha rinviato ogni commento al Dipartimento di Giustizia.