È stato un anno difficile per i consumatori di carne. La miasi americana, un parassita che si nutre di tessuti viventi e proveniente dal Messico, ha causato decine di infestazioni conferite nel bestiame. La siccità colpisce il 75% di tutto il bestiame del Paese e ha portato le mandrie bovine ai minimi di 75 anni. Combinata con i dazi sul Brasile, il più grande esportatore mondiale di carne bovina, queste pressioni hanno spinto il prezzo medio di una libbra di carne macinata a 6,89 dollari a luglio, in aumento del 10% rispetto all'anno precedente.

Il Dipartimento di Giustizia ora vuole sapere se otto tra le più grandi catene di distribuzione alimentare del Paese possano esserne ritenute responsabili.

Gli investigatori federali stanno esaminando Walmart, Costco, Amazon, Kroger, Publix, Albertsons, Aldi e Ahold Delhaize USA per quanto riguarda l'accesso economico alla carne bovina. Insieme, queste catene rappresentano una quota significativa delle vendite di generi alimentari negli Stati Uniti, un mercato che si è consolidato nel corso di decenni e che in passato ha attirato l'attenzione antitrust—più di recente nella sfida della FTC alla fusione proposta tra Kroger e Albertsons, abbandonata dai rivenditori nel 2024 dopo il blocco dei tribunali. La DOJ ha definito i prezzi della carne bovina una "priorità" per l'agenzia in un post su X del 1° settembre con cui ha annunciato l'indagine. I rivenditori e la DOJ non hanno risposto alle richieste di commento di Fortune.

L'amministrazione Trump si è concentrata sulla riduzione dei prezzi della carne bovina, poiché il costo di generi di prima necessità come la carne macinata influenza il modo in cui i consumatori giudicano l'inflazione—un tema chiave per gli elettori in vista delle elezioni di metà mandato.

La nuova indagine sui rivenditori sembra poggiare sull'inchiesta antitrust sui macelli avviata a maggio dal dipartimento. Riecheggia inoltre precedenti controlli federali sulla filiera della carne bovina: la DOJ aveva aperto un'indagine per fissazione dei prezzi ai danni dei macelli durante le turbolenze dell'era pandemica del 2020, e l'USDA ha lungamente vigilato sul settore in base alla legge Packers and Stockyards Act, vecchia di un secolo.

Trump ha chiesto alla DOJ di indagare sui macelli per i prezzi della carne bovina a novembre, accusandoli di "driving up the price of Beef through Illicit Collusion, Price Fixing, and Price Manipulation" (alzare il prezzo della carne attraverso collusione illecita, fissazione e manipolazione dei prezzi). Nello stesso mese ha eliminato i dazi del 40% sulla carne bovina brasiliana e il mese scorso ha annunciato un piano per consentire l'ingresso nel Paese di 300.000 tonnellate metriche di carne senza essere soggette a dazi fuori quota.

L'amministrazione ha tentato anche altre vie per alleviare i prezzi. Ha avviato importazioni di carne dall'Argentina, suscitando le critiche degli allevatori statunitensi, secondo i quali la mossa avrebbe introdotto rischi di malattie per il bestiame locale e avrebbe avuto scarso effetto sui prezzi al dettaglio. L'amministrazione ha inoltre ripreso ad autorizzare alcune importazioni di bestiame messicano dal 24 agosto, dopo averle vietate a luglio quando bovini messicani erano risultati positivi alla miasi.

Nel frattempo, i macelli attraversano difficoltà finanziarie. Tyson ha annunciato il 13 agosto la chiusura di due stabilimenti per la carne bovina e la vendita di un terzo, una settimana dopo aver registrato una perdita operativa di 138 milioni di dollari nel comparto bovino. La JBS, con sede in Brasile, ha interrotto la lavorazione della carne bovina nel suo stabilimento in Pennsylvania un giorno dopo l'annuncio di Tyson, dopo aver riportato una perdita operativa rettificata di 279 milioni di dollari nel comparto bovino nordamericano.

Trump ha annunciato la settimana scorsa che consentirà agli allevatori di lavorare la carne in autonomia, ma non è chiaro come intenda modificare le normative sulla lavorazione della carne. Gli allevatori possono lavorare la propria carne per uso personale, ma non possono venderla a meno che non rispetti rigorosi standard di sicurezza e igiene e sia sottoposta a ispezioni.

Altri fattori che fanno salire i prezzi della carne bovina

La dimensione delle mandrie è un fattore determinante dell'aumento dei costi della carne. All'inizio di quest'anno gli allevatori avevano 86,2 milioni di capi di bestiame bovino e vitelli, il numero più basso dal 1951, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. I costi di mantenimento di una mandria—mangime, fertilizzanti e attrezzature—sono aumentati a causa dei dazi e della siccità, quindi meno allevatori allevano bovini da macello, il che restringe l'offerta di carne.

Mentre gli allevatori di vacche e vitelli, che riforniscono di capi l'intero settore, riescono ad alzare i prezzi e ad arricchirsi, altri allevatori sono costretti ad acquistare capi più costosi e si trovano ad affrontare margini in calo.

Un altro ostacolo è il tempo necessario perché i bovini si riproducano e siano pronti per la macellazione. Le giovenche vengono fatte riprodurre tra i 12 e i 15 mesi di età, e i vitelli hanno un periodo di gestazione di poco inferiore a un anno prima di rimanere fino a 10 mesi con le madri. Gli allevatori devono quindi scegliere se trattenere i vitelli come riproduttori per ricostruire la mandria o destinarli alla produzione di carne.

Ma gli allevatori conoscono questo ciclo biologico e sanno gestirlo senza interferenze sul mercato.

"Non stanno chiedendo nulla", ha dichiarato a Fortune lo scorso anno Derrell Peel, professore di agribusiness specializzato in zootecnia alla Oklahoma State University. "In sostanza, vogliono solo che tutti escano dal mercato e che lo si lasci fare ciò che fa".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.