Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato Taj Tarsha, fondatore trentaquattrenne del marketplace NFT Few and Far, di frode finanziaria e frode telematica. I pubblici ministeri sostengono che abbia raccolto più di 10 milioni di dollari dagli investitori per costruire una piattaforma Web3, prima di dirottare porzioni sostanziali dei fondi verso gioco d'azzardo online, trading speculativo di criptovalute e spese personali, incluso il finanziamento di un hobby come DJ.

Mercoledì, la Procura degli Stati Uniti per il Distretto Meridionale di New York ha annunciato che Tarsha è stato incriminato per presunta frode ai danni degli investitori in Few and Far, una startup che mirava a costruire un marketplace decentralizzato per token non fungibili sulla blockchain NEAR Protocol. In caso di condanna, rischia fino a 20 anni di prigione per ogni capo d'imputazione. Il comunicato stampa del DOJ e i relativi documenti giudiziari forniscono ulteriori dettagli sulle accuse.

"Si presume che Taj Tarsha abbia nascosto condotte fraudolente dietro la sua startup di criptovalute, utilizzando i fondi degli investitori per benefici personali", ha dichiarato in una nota il Vicedirettore incaricato dell'FBI James C. Barnacle, Jr. "La tutela dell'integrità dei nostri mercati finanziari è una priorità, e l'FBI rimane ferma nel suo impegno a condurre indagini approfondite e basate sui fatti su potenziali reati finanziari."

Secondo i pubblici ministeri, Tarsha ha iniziato a raccogliere fondi nel 2022 tramite Simple Agreements for Future Tokens (SAFT), strumenti che permettono agli investitori di pagare in anticipo token consegnati in una data successiva. I SAFT sono diventati un veicolo di raccolta capitale popolare durante il boom di criptovalute e NFT del 2021–2022, quando capitali di venture capital e investimenti retail hanno inondato le startup Web3 in mezzo al rialzo dei prezzi delle risorse digitali. Il DOJ sostiene che egli abbia venduto i diritti su 95 milioni di token FAR ad almeno 67 investitori, raccogliendo più di 10 milioni di dollari.

Invece di impiegare il capitale per costruire il marketplace, i pubblici ministeri affermano che Tarsha ha dirottato il denaro degli investitori quasi immediatamente. Le presunte appropriazioni indebite includevano gioco d'azzardo online, acquisti speculativi di criptovalute, quasi 1 milione di dollari in bonus, uno stipendio gonfiato, un prestito per un appartamento a Miami, servizi di interior design e ciò che i pubblici ministeri hanno descritto come "il suo hobby da DJ".

I pubblici ministero hanno inoltre accusato Tarsha di aver nascosto le difficoltà finanziarie dell'azienda dopo che un controllo del 2023 aveva rivelato ciò che hanno definito condotte illecite. A quel punto, il più ampio mercato degli NFT aveva subito una forte contrazione, con i volumi di scambio crollati rispetto ai massimi del 2022 a seguito del raffreddamento dell'entusiasmo degli investitori e con molti progetti che avevano perso quasi completamente valore. Le autorità sostengono che egli abbia creato l'apparenza di un sviluppo continuo anche dopo aver licenziato quasi tutti i dipendenti del progetto.

"Quando infine ha lanciato il token FAR nel maggio 2024, era di fatto privo di valore e ha presto cessato le negoziazioni", hanno affermato i pubblici ministeri.

Tarsha nega le accuse e, tramite i suoi avvocati, ha comunicato a Decrypt che intende combatterle.

"Siamo delusi che il governo abbia scelto di perseguire penalmente il fondatore di una startup Web3 legittima che ha costruito un vero marketplace NFT, ha lanciato il proprio token e si è poi scontrata con lo stesso crollo di mercato che ha devastato innumerevoli altri progetti NFT", hanno dichiarato Even T. Barr e Kaela Dahan, avvocati di Tarsha, in una dichiarazione congiunta fornita a Decrypt. L'inquadramento della difesa riecheggia un dibattito più ampio all'interno dell'industria delle criptovalute, dove i dirigenti hanno ripetutamente accusato i regolatori — in particolare la Securities and Exchange Commission sotto la guida del presidente Gary Gensler — di perseguire una "regolamentazione tramite azioni legali" piuttosto che fornire regole chiare per le imprese di risorse digitali.

"Il signor Tarsha non ha mai avuto intenzione di frodare nessuno. Investitori sofisticati hanno investito consapevolmente in risorse digitali nel 2022, in un periodo di straordinario ottimismo, comprendendo sia i rischi sia le potenziali ricompense. Dopo anni di regolamentazione tramite azioni legali anziché regole chiare, i pubblici ministeri stanno ora cercando di riscrivere un'impresa commerciale fallita come un caso di frode penale attraverso il senno di poi e una narrazione selettiva. Ma il fallimento aziendale non è un reato. Il signor Tarsha è innocente e non vede l'ora di essere pienamente scagionato", hanno affermato gli avvocati.

"Gli investitori hanno diritto alla verità quando scelgono di effettuare un investimento, e questo Ufficio e i nostri partner delle forze dell'ordine riterranno i leader aziendali responsabili quando mentono per il proprio tornaconto", ha dichiarato in una nota il Vicedirettore aggiunto della Procura degli Stati Uniti Sean S. Buckley.

Le accuse seguono altri casi federali contro la frode NFT. A novembre 2023, il creatore di Mutant Ape Planet Aurelien Michel si è dichiarato colpevole di frode telematica dopo che i pubblici ministeri avevano dichiarato che aveva portato a termine un "rug pull" NFT che aveva frodato gli acquirenti di quasi 3 milioni di dollari. Ulteriori casi hanno riguardato i creatori del progetto NFT Frosties e il fondatore di Baller Ape Club, entrambi accusati di aver abbandonato i propri progetti dopo aver raccolto milioni di dollari dagli investitori. Il DOJ ha inoltre incriminato molteplici individui in separate azioni di contrasto alla frode con criptovalute.