Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti chiede di trattenere 84,2 milioni di dollari che, secondo un ricorso di confisca civile, sarebbero transitati per conti utilizzati per elaborare pagamenti per conto di Tether. L'obiettivo è Capstone Ltd., una società di pagamenti con sede nel Montana che, secondo i procuratori, avrebbe spostato denaro per l'emittente di stablecoin senza la licenza richiesta. La maggior parte dei fondi—79,11 milioni di dollari—era depositata presso Wells Fargo Securities, con somme minori presso JPMorgan Chase, in un secondo conto Wells Fargo e in due wallet USDT. Tether ha confermato che EQIBank, la banca con sede a Dominica dietro Capstone, ha elaborato i suoi bonifici, ma ha affermato di non avere "alcuna conoscenza" delle condotte oggetto dell'indagine.

Il ricorso, presentato il 15 luglio nel distretto orientale della California davanti al giudice Dale A. Drozd, sostiene che Capstone ha operato come trasmettitore di denaro senza licenza—una categoria di attività che i regolatori richiedono di autorizzare proprio perché comporta lo spostamento del denaro di terzi—in almeno sei stati, presentandosi nel frattempo alle banche come una normale società di servizi informatici.

Dei 84,2 milioni di dollari in gioco, 79,11 milioni sono stati prelevati il 14 settembre da un conto Wells Fargo Securities intestato a Capstone. Altri 2,06 di dollari erano depositati presso JPMorgan Chase, 1,86 milioni in un conto Wells Fargo separato, e poco più di 1,1 milioni erano ripartiti tra due wallet contenenti USDT, la stablecoin di Tether—un token criptografico progettato per essere sempre scambiato con un dollaro. Il mantenimento di tale aggio dipende dal flusso di dollari in entrata e in uscita dal sistema bancario man mano che gli utenti acquistano e riscattano i token—precisamente i flussi che, secondo i procuratori, sarebbero transitati per i conti contestati in questo caso.

Il ricorso indica i proprietari di Capstone in Kotaro Shimogori e Mary Jeanne Thompson, mentre l'FBI ha eseguito un ordine di perquisizione presso una abitazione di Sacramento. Il loro avvocato ha affermato che la società "neghi qualsiasi illecito" e che spera di "risolvere rapidamente la questione", secondo il Financial Times.

La confisca civile è un procedimento legale che consente al governo di sequestrare fondi legati a un presunto reato senza una condanna penale del proprietario del denaro. Capstone ed EQIBank hanno già presentato una difesa da proprietari in buona fede sui fondi sequestrati. Ai sensi della Supplemental Rule G, che disciplina questi casi di confisca, ogni reclamante ha 21 giorni di tempo per rispondere al ricorso del governo una volta depositata una formale istanza presso il tribunale. La solidità di tale difeso determinerà se Capstone ed EQIBank recupereranno i fondi o se resteranno al governo.

Dietro Capstone si trova EQIBank, una banca digitale con licenza di Dominica che, secondo i procuratori, ha diretto il modo in cui il processore di pagamenti spostava il denaro. EQIBank ha già avvertito che la perdita di tali fondi—circa l'80% di tutto ciò che la banca detiene—potrebbe portarla alla liquidazione.

In una dichiarazione fornita a Reuters, Tether ha confermato che EQIBank ha gestito i suoi trasferimenti di acquisto e riscatto di USDT, ma ha sostenuto di non avere "alcuna conoscenza delle condotte di Capstone contestate dal Dipartimento di Giustizia". Un portavoce ha quantificato l'esposizione totale della società a meno dello 0,034% delle attività di gruppo—una frazione minima dei 187,75 miliardi di dollari di attività riportati da Tether alla chiusura del secondo trimestre.

Non è la prima volta che Tether e la sua società gemella Bitfinex finiscono nel mirino dei procuratori per il modo in cui spostano il denaro. Nel 2021, entrambe le società hanno raggiunto un accordo con il procuratore generale di New York dopo aver ammesso che USDT non era sempre coperto dollaro per dollaro come pubblicizzato, pagando una multa di 18,5 milioni di dollari e accettando di interrompere le negoziazioni nello stato. Il nuovo ricorso si concentra su un livello divers della stessa operazione—le infrastrutture di pagamento che spostano i dollari di USDT, piuttosto che le riserve a garanzia del token.