Il rigenero della plastica è il settore in cui molti avrebbero voluto entrare prima, e McKinsey stima fino a $75 miliardi di opportunità economica entro il 2035 per le tecnologie in grado di rimettere al lavoro i rifiuti plastici del mondo. Denovia ha ora compiuto il suo passo più importante per conquistare una quota di quel mercato, firmando un quadro strategico con un importante produttore internazionale di poliestere che potrebbe portare la sua tecnologia fino a una capacità di lavorazione annuale di miliardi di libbre.

L’accordo inizia con un impianto commerciale pianificato in grado di trattare decine di milioni di libbre di materiale ogni anno. Dopo la validazione tecnica e commerciale, la partnership dovrebbe estendersi a più impianti con una gestione di miliardi di libbre di rifiuti all’anno. Già al livello di un miliardo di libbre, Denovia tratterebbe circa 454.000 tonnellate di plastica, sufficienti a riempire circa 18.000 camion semirimorchio. Disposti paraurti contro paraurti, quel convoglio si estenderebbe per quasi 240 miglia, quasi l’intera lunghezza del Grand Canyon.

Si tratta di un importante salto di scala per Denovia, che ha sviluppato una tecnologia di riciclo molecolare in grado di riportare i rifiuti complessi di poliestere ai loro mattoni chimici di base, necessari per produrre nuovo materiale.

La vera opportunità è nei rifiuti che il riciclo convenzionale fatica a trattare. La partnership punta su poliestere post-industriale, tessili dismessi, flussi di poliestere contaminati e misti, materiali automobilistici e altri rifiuti difficili a base PET.

La portata del problema è enorme. Ogni anno nel mondo vengono prodotti oltre 400 milioni di tonnellate di plastica, mentre solo una parte torna a diventare materiale utilizzabile. Anche lo smaltimento ha un costo elevato. Il costo globale di raccolta e smaltimento della plastica dovrebbe raggiungere $140 miliardi all’anno entro il 2040, mentre i soli tessili dismessi sono stati stimati costare agli Stati Uniti circa $700 milioni l’anno in tariffe di discarica.

Per i produttori che generano milioni di libbre di rifiuti di poliestere, lo smaltimento è un costo ricorrente prima ancora di spendere un altro dollaro per sostituire quel materiale con nuova fornitura. Denovia punta a entrambi i lati di questa equazione: prende materiali che le aziende già pagano per eliminare e li scompone nuovamente in preziosi mattoni chimici che possono essere venduti o reimmessi nella produzione.

Questo trasforma un flusso di rifiuti costoso sia in un’opportunità di risparmio sia in una potenziale fonte di ricavi, aprendo a Denovia la strada per monetizzare miliardi di libbre di materiale che oggi rappresentano un costo per le aziende che lo generano.

Il mondo ha troppa plastica e troppo poca plastica riciclata

Il mondo è sommerso dai rifiuti plastici, ma i produttori affrontano il problema opposto: non riescono a reperire abbastanza plastica riciclata di alta qualità per soddisfare la domanda in crescita.

Questa discrepanza sembra controintuitiva quando ogni anno vengono prodotte oltre 400 milioni di tonnellate di plastica e grandi volumi di materiale scartato sono già presenti in discariche, impianti di trattamento e nell’ambiente. Ma un’abbondanza di rifiuti plastici non significa un’abbondanza di materiale riciclato utilizzabile. Gran parte di quei rifiuti non può essere semplicemente reimmessa nella produzione, soprattutto quando è contaminata, mescolata con altri materiali o degradata da cicli di riciclo precedenti.

Di conseguenza, i produttori competono per una quantità molto più limitata di materiale riciclato abbastanza pulito e di qualità abbastanza elevata da sostituire gli input petrolchimici vergini. E quella disponibilità potrebbe diventare fortemente insufficiente.

McKinsey stima che la domanda di plastiche riciclate di alta qualità potrebbe superare l’offerta fino al 50%–60% entro il 2035.

È qui che il risultato di purezza fino al 99,5% dichiarato da Denovia diventa particolarmente rilevante. La tecnologia dell’azienda è progettata per prendere il materiale difficile che si accumula a un’estremità dell’economia della plastica e scomporlo nuovamente in mattoni chimici abbastanza puliti da rientrare nell’industria manifatturiera dall’altra parte.

Il problema non è la mancanza di plastica. È la mancanza di un modo per recuperare le enormi quantità già in circolazione a una qualità che i produttori possano davvero utilizzare.

La scorciatoia di Denovia verso la scala industriale globale

Il nuovo accordo industriale dà a Denovia accesso a qualcosa che richiederebbe anni e capitali significativi per essere costruito autonomamente: l’infrastruttura di riciclo e produzione di un grande produttore internazionale di poliestere.

Invece di costruire una rete di trattamento interamente nuova, impianto per impianto, Denovia può impiegare la propria tecnologia insieme a operazioni che già gestiscono e producono poliestere, a partire da un impianto commerciale che dovrebbe trattare decine di milioni di libbre di materiale all’anno.

Se la validazione tecnica e commerciale avrà esito positivo, l’accordo prevede un modello commerciale replicabile su più impianti, con una capacità annuale finale misurata in miliardi di libbre.

I produttori di poliestere dispongono già di una potenziale fonte preziosa delle proprie materie prime. BCG stima che l’industria tessile scarti circa 120 milioni di tonnellate metriche di materiale ogni anno, portando con sé circa $150 miliardi di valore in materie prime. Recuperare anche solo un quarto di tali rifiuti potrebbe compensare gli acquisti annuali complessivi di materiali delle 30 maggiori aziende della moda al mondo.

Il nuovo accordo di Denovia mira direttamente a quel valore perso. L’azienda intende trattare poliestere post-industriale, rifiuti tessili, materiali contaminati e altri flussi difficili di poliestere, per poi scomporli nei mattoni chimici necessari ai produttori per realizzare nuovi materiali.

Anziché pagare per smaltire quei materiali e poi acquistare nuove materie prime per sostituirli, i produttori potrebbero recuperare parte di quel valore all’interno della propria catena produttiva.

Per Denovia, l’opportunità commerciale consiste nell’implementare la tecnologia che rende possibile quel recupero. Il suo modello basato su licenze consente alla società di guadagnare dalle infrastrutture di trattamento gestite da altri, cosa che diventa molto più significativa se il nuovo accordo passa da decine di milioni di libbre nel primo impianto commerciale a più siti con miliardi di libbre di capacità annua.

Dalla chimica comprovata alla produzione commerciale

Negli ultimi due anni Denovia ha portato la propria tecnologia fuori dal laboratorio e verso applicazioni reali su scala maggiore. Nel gennaio 2025, l’azienda ha installato la macchina PL-1000 presso l’impianto Tymac nel Port of Vancouver, dove il sistema è stato progettato per trattare rifiuti plastici scaricati da navi marittime e tessili in poliestere forniti tramite Goodwill.

Il processo scompone il poliestere nei suoi mattoni chimici originari, incluso l’acido tereftalico, che può poi essere purificato per il riutilizzo nella produzione.

L’accordo di agosto porta Denovia direttamente nella commercializzazione industriale. Denovia e un importante produttore internazionale di poliestere valuteranno la tecnologia all’interno delle operazioni esistenti del partner per il riciclo e la produzione di poliestere, puntando a un primo impianto commerciale con una capacità annua di lavorazione nell’ordine delle decine di milioni di libbre.

Se quel primo impianto commerciale convaliderà la tecnologia, il modello potrà essere replicato su più siti, portando la capacità annuale potenziale dalle decine di milioni di libbre fino a miliardi.

L’accordo unisce la tecnologia di riciclo molecolare di Denovia con le attività produttive esistenti di un produttore internazionale, offrendo all’azienda una piattaforma industriale per una diffusione molto più ampia.

Il prossimo traguardo è la performance industriale. Denovia non deve possedere gli impianti per generare ricavi dai miliardi di libbre che vi transitano. Il suo modello di licenza colloca la tecnologia all’interno di infrastrutture costruite e gestite dai partner, consentendo a Denovia di partecipare all’economia del processo senza finanziare una pari espansione globale di propria iniziativa.

Oltre le bottiglie di plastica

Questa versatilità sta diventando sempre più rilevante man mano che il problema globale della plastica peggiora. Pew stima che ogni anno 130 milioni di tonnellate di plastica entrino già nell’ambiente e che, senza interventi significativi, questa cifra più che raddoppierà fino a 280 milioni di tonnellate entro il 2040. Il costo per la salute potrebbe essere ancora più elevato: ricerche citate da Pew indicano un costo annuo degli effetti sulla salute dovuti ai soli composti chimici della plastica fino a $1,5 trilioni a livello globale.

Il denaro necessario per affrontare il problema sarà enorme, ma lo è anche l’opportunità commerciale per le aziende in grado di trasformare quei rifiuti in qualcosa che i produttori siano disposti ad acquistare.

McKinsey vede già un’opportunità economica tra $50 miliardi e $75 miliardi nel riciclo della plastica entro il 2035, mentre i produttori si trovano già di fronte a una carenza imminente di materiale riciclato di alta qualità, di cui hanno sempre più bisogno. Questa opportunità sta già attirando alcuni dei nomi più importanti nei settori chimico e dei rifiuti negli Stati Uniti.

Eastman Chemical (NYSE: EMN) è forse il confronto più vicino, su larga capitalizzazione, all’approccio di riciclo molecolare di Denovia. Eastman gestisce un impianto di metanolisi su scala commerciale a Kingsport, Tennessee, in grado di trattare oltre 250 milioni di libbre di rifiuti plastici all’anno. La tecnologia scompone i rifiuti complessi di poliestere nei loro mattoni molecolari, che possono poi essere usati per produrre nuovi materiali con prestazioni di qualità vergine. Eastman afferma che i ricavi della sua piattaforma circolare sono raddoppiati nella prima metà del 2026 mentre continua a far crescere l’attività.

Dow (NYSE: DOW) sta perseguendo la circolarità della plastica sia attraverso il riciclo meccanico sia attraverso quello avanzato. Il colosso chimico ha investito in infrastrutture di riciclo e in partnership progettate per convertire i rifiuti plastici complessi in materie prime per nuove plastiche. La sua strategia di riciclo avanzato include tecnologie che trasformano le plastiche di scarto in materie prime adatte ad applicazioni ad alto valore, mentre l’acquisizione di Circulus ha ampliato la presenza di Dow nelle resine riciclate post-consumo.

LyondellBasell (NYSE: LYB) sta anch’essa investendo pesantemente in un futuro in cui i rifiuti plastici diventano feedstock industriale. L’azienda sta sviluppando la propria tecnologia proprietaria di riciclo avanzato MoReTec, progettata per convertire rifiuti plastici misti in materie prime per nuovi polimeri, insieme a operazioni di riciclo meccanico. LYB ha fissato l’obiettivo di produrre e commercializzare almeno 2 milioni di tonnellate metriche di polimeri riciclati e basati su fonti rinnovabili all’anno entro il 2030.

Republic Services (NYSE: RSG) affronta l’opportunità dall’altro lato della catena del valore. Una delle maggiori società statunitensi di gestione dei rifiuti, Republic sta realizzando Polymer Centers dedicati che selezionano e trattano le plastiche scartate prima di fornire materiale riciclato ai produttori. La società tratta circa 5 milioni di tonnellate di materiale all’anno attraverso 74 impianti di riciclo, a dimostrazione di quanto stia diventando preziosa l’infrastruttura per recuperare il feedstock plastico.

Insieme, queste società mostrano che il riciclo della plastica sta passando da obbligo ambientale a mercato industriale sempre più importante.

Denovia non sta più cercando di dimostrare il concetto con pochi grammi di plastica in laboratorio. Ha installato attrezzature nel Port of Vancouver, trattato rifiuti tessili difficili, è passata a sistemi più grandi e ha ora firmato un quadro con un produttore internazionale di poliestere per il suo primo impianto commerciale e un potenziale sviluppo su scala di miliardi di libbre. Denovia è nata da un problema chimico: come trasformare rifiuti quasi permanenti in qualcosa di prezioso. Ora ha un partner industriale, una strada verso miliardi di libbre di capacità di lavorazione e un mercato del riciclo da $75 miliardi che si apre davanti a lei. È un’azienda molto diversa da quella che aveva iniziato dimostrando di poter scomporre una bottiglia di plastica in pochi minuti.

Di Tom Kool