I Democratici progressisti si sono raccolti attorno a una teoria familiare: una maggioranza latente della classe lavoratrice, unita da lamentele economiche condivise, sarebbe in attesa di essere ricomposta in una coalizione elettorale vincente. Il New Deal l’avrebbe già fatto una volta, sostiene l’argomento, e un rinnovato "economic populism" potrebbe farlo di nuovo.

La teoria assume molte forme. Il senatore del Vermont Bernie Sanders attacca "the oligarchs". Il senatore del Connecticut Chris Murphy ha dichiarato dopo le elezioni del 2024 che "Democrats must reclaim our identity as the party of the working class". Una nuova generazione di candidati — veterani tatuati, meccanici, baristi — viene presentata come capace, con la propria biografia, di fare ciò che la politica non ha fatto.

Graham Platner, il candidato al Senato del Maine che era diventato l’ultimo campione blue-collar della sinistra fino a quando ha sospeso la sua campagna in seguito a un’accusa di aggressione sessuale, ha espresso la teoria nei termini più netti. "We are in a form of class war," ha detto. "And if the Democratic Party is going to have a future with working people, it needs to pick the side of working people."

L’ultimo progressista di alto profilo ad abbracciare questa impostazione è Abdul El-Sayed, il cui populismo economico lo ha portato alla vittoria nelle primarie democratiche al Senato del Michigan del 2026. Definito un campione della "working class" dai United Auto Workers, El-Sayed ha ottenuto i risultati migliori nelle aree più ricche e con un livello d’istruzione più elevato dello Stato. La sua avversaria, Haley Stevens, ha raccolto più sostegno a Detroit e nelle comunità della classe lavoratrice.

Resta però da capire se i Democratici riformisti siano davvero interessati a comprendere gli elettori della classe lavoratrice alle loro condizioni. Gli elettori della classe lavoratrice non stanno semplicemente aspettando di essere attivati dal messaggio, dal programma o dallo slogan giusti. "Fight the oligarchy" probabilmente non basterà.

Gli elettori della classe lavoratrice hanno una propria visione del mondo. Negli ultimi 50 anni, questa visione è diventata sempre meno compatibile con quella del Partito Democratico — non perché gli elettori della classe lavoratrice siano cambiati, ma perché sono cambiati i Democratici.

Identità di classe lavoratrice

Dai primi anni 1950, l’American National Election Studies ha chiesto agli intervistati se si considerassero membri della classe lavoratrice. Questo articolo utilizza la mia analisi di quei dati.

Sebbene una quota maggiore dell’elettorato abbia conseguito una laurea e i redditi familiari siano aumentati, la percentuale di americani che si considera classe lavoratrice è rimasta straordinariamente stabile: circa il 35% degli elettori negli ultimi 70 anni, 38% nel 2024. L’identità di classe lavoratrice è più duratura e radicata culturalmente di una semplice definizione di chi non è miliardario. È un modo specifico di guardare al mondo.

Le definizioni convenzionali della classe lavoratrice spesso non colgono il modo in cui le persone comprendono il proprio posto nella società. Nel sondaggio ANES del 2024, ad esempio, il 21% di chi si identifica come classe lavoratrice ha una laurea, solo il 5% appartiene a un sindacato del settore privato e il 37% possiede azioni. Al contrario, la maggior parte degli americani senza laurea non si identifica come classe lavoratrice.

Gli elettori della classe lavoratrice non sono mai stati un gruppo prevalentemente democratico — nemmeno all’apice della coalizione del New Deal. In base alla misura di autoidentificazione dell’ANES, la quota della classe lavoratrice nella coalizione democratica ha raggiunto il picco intorno al 56% nel 1960 ed è poi diminuita più o meno continuamente, attestandosi oggi intorno al 30%.

Nel frattempo, la quota di elettori della classe lavoratrice che si identifica come democratica è in calo da mezzo secolo: la maggioranza lo faceva nel 1958, ma non più da allora. Gli elettori della classe lavoratrice, tuttavia, non sono diventati repubblicani. Solo nel 2020 e nel 2024 — per la prima volta nella storia del sondaggio — più elettori della classe lavoratrice si sono identificati come repubblicani che come democratici, e anche in quel caso con margini ridotti.

I dati descrivono una classe lavoratrice politicamente senza casa: distante dai Democratici, non assorbita dai Repubblicani, sospesa nel mezzo con un legame sempre più debole con entrambi i partiti.

Abbandono economico

Cosa li ha allontanati? Una parte della sinistra progressista offre una risposta pronta: i Democratici hanno abbandonato gli elettori della classe lavoratrice sul piano economico — commercio, salari e politica industriale. Gli elettori della classe lavoratrice hanno reagito razionalmente. Sistemate l’economia, e la coalizione tornerà.

Il commercio è l’argomento più forte. Nel 1988, circa il 74% sia dei Democratici sia degli elettori della classe lavoratrice era favorevole a limiti sulle importazioni per proteggere i posti di lavoro americani. Nel 2024, solo il 26% dei Democratici sosteneva tali limiti, mentre il 54% degli elettori della classe lavoratrice continuava a farlo. A differenza della maggior parte dei Democratici, molte comunità della classe lavoratrice non considerano la globalizzazione un vantaggio per i propri interessi.

Accanto alla distanza sul commercio c’è una frattura crescente sui valori che nessun dazio può sanare.

Ciò che richiede l’equità

Nel 1984, Democratici ed elettori della classe lavoratrice erano sostanzialmente d’accordo sul fatto che trattare le persone in modo più equo avrebbe ridotto i problemi sociali. Una divergenza si è aperta dopo il 2008 e si è accelerata dopo il 2016. Oggi i Democratici hanno 28 punti in più rispetto agli elettori della classe lavoratrice nel ritenere che il Paese debba preoccuparsi di più dell’uguaglianza.

Nel 1986, metà dei Democratici mainstream e una percentuale leggermente inferiore di elettori della classe lavoratrice concordava con l’affermazione che gli afroamericani non abbiano successo perché non si impegnano abbastanza. Nel 2024, l’accordo dei Democratici è crollato al 13%. Anche quello degli elettori della classe lavoratrice è diminuito, al 32%.

Quel divario non è soprattutto la storia di un crescente risentimento razziale della classe lavoratrice. Riguarda lo spostamento rapido del Partito Democratico dopo il 2008 verso una visione del mondo che attribuisce molto più peso alle barriere strutturali e molto meno all’impegno individuale e alla responsabilità personale. Gli elettori della classe lavoratrice, che storicamente hanno interpretato la propria vita attraverso il quadro del duro lavoro e della ricompensa meritata, non sono cambiati in modo altrettanto marcato.

L’allineamento diventa divisione

Sulle questioni culturali, il modello si ripete: gli elettori della classe lavoratrice non si sono spostati a destra in una rivolta reazionaria. Sono stati i Democratici a spostarsi a sinistra.

Nel 1986, Democratici ed elettori della classe lavoratrice erano simili nel concordare con l’idea che questo Paese avrebbe avuto molti meno problemi se ci fosse stata più enfasi sui legami familiari tradizionali. Nel 2024 è emerso un divario di 25 punti. Sull’importanza della religione nella vita personale: un divario quasi nullo fino ai primi anni 1990, salito a 17 punti nel 2024. Sull’aborto, un divario di 3 punti nel 1980 è diventato di 30 punti nel 2024. Sul fatto che i livelli di immigrazione debbano aumentare, i due gruppi erano praticamente identici nel 2000 — circa l’8% di sostegno. Nel 2020 i Democratici erano al 48%, gli elettori della classe lavoratrice al 24%.

Anche nei casi in cui gli elettori della classe lavoratrice concordano nominalmente con un obiettivo politico democratico, non si fidano dell’istituzione chiamata a realizzarlo — una sfiducia maturata nel corso dei decenni.

Come funziona il “sistema”

Nel 1958, elettori della classe lavoratrice e Democratici avevano un divario inferiore a 5 punti sulla questione se il governo sprechi molti soldi dei contribuenti. Nel 2024 quel divario è salito a 27 punti — non perché gli elettori della classe lavoratrice siano scivolati verso un estremismo anti-governativo, ma perché i Democratici mainstream sono diventati molto più fiduciosi nel governo come strumento di cambiamento sociale.

Gli elettori della classe lavoratrice hanno 17 punti in più rispetto ai Democratici nel dire che persone come loro non hanno voce in capitolo su ciò che fa il governo. Nel 2024, l’88% degli elettori della classe lavoratrice e il 75% dei Democratici hanno affermato che il governo è controllato da pochi grandi interessi. Entrambi i gruppi concordano che il sistema sia catturato. Eppure la risposta politica democratica, invariabilmente, è espandere quel sistema.

Sul sostegno all’espansione del governo — dall’assistenza sanitaria ai posti di lavoro fino ai programmi ambientali — Democratici ed elettori della classe lavoratrice si sono divaricati in modo netto dagli anni 1980. Nel 2024, i divari di approvazione erano compresi tra 20 e 30 punti su assicurazione sanitaria pubblica, spesa ambientale e un programma di lavoro garantito. Su ogni grande pilastro dell’agenda economica progressista, i Democratici si collocano oggi molto più a sinistra dei lavoratori che affermano di voler rappresentare.

Non è tutta guerra di classe

Da 60 anni gli elettori della classe lavoratrice dicono agli istituti di sondaggio che il sistema politico non li ascolta. Nello stesso periodo, i Democratici sono diventati più a loro agio proprio con le istituzioni verso cui gli elettori della classe lavoratrice hanno sempre meno fiducia.

Questa sfiducia nasce da esperienze specifiche: deindustrializzazione avvenuta sotto la supervisione del governo, accordi commerciali approvati dagli economisti e pagati dai lavoratori, una risposta alla crisi finanziaria del 2008 che ha salvato le banche e ha portato a pignoramenti sulle case, e un’epidemia di oppioidi che i regolatori non hanno intercettato.

Va detto che è esattamente questo che la nuova generazione di candidati riformisti dice di voler affrontare. L’idea che il candidato giusto possa cambiare il quadro non è folle. La qualità del candidato conta. La fiducia personale può sostituire quella istituzionale, almeno ai margini.

Ma la politica del risentimento economico rappresenta una parte molto piccola di ciò che gli elettori della classe lavoratrice stanno davvero dicendo. I dati documentano una divergenza ampia, durata decenni, nel modo in cui elettori della classe lavoratrice e Democratici mainstream intendono equità, governo, responsabilità personale e cambiamento sociale. Ridurre tutto alla guerra di classe costringe gli elettori della classe lavoratrice dentro un’agenda progressista preconfezionata, invece di prendere sul serio ciò che stanno effettivamente dicendo.

Questa è una versione aggiornata di un articolo pubblicato originariamente il 2 giugno 2026.

Nicholas Jacobs, Goldfarb Family Distinguished Chair in American Government, Colby College; Institute for Humane Studies.

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons.