Il fascio di dichiarazioni controverse ed errori operativi accumulato dal Segretario alla Difesa Pete Hegseth sta diventando sempre più un punto focale della strategia di campagna democratica in vista delle elezioni di mid-term del 2026.

Secondo Politico, i candidati democratici nei distretti più competitivi stanno ponendo Hegseth al centro dei propri attacchi contro gli avversari repubblicani. Gli strateghi del partito considerano l'ex conduttore televisivo di Fox News una controfigura politica particolarmente efficace, citando sia il suo status di celebrità di alto profilo sia l'ampiezza delle polemiche legate al suo mandato al Pentagono. La strategia ricalca ciccoli passati in cui membri polarizzanti del gabinetto — di entrambi i partiti — sono stati usati come sostituti del bilancio più ampio di un'amministrazione, consentendo ai candidati locali di nazionalizzare le proprie campagne senza attaccare direttamente il presidente in carica.

Lo stratega democratico Matt Corridoni ha osservato che Hegseth ha «spinto le cose verso una politica iperbolica», il che non ha fatto che aumentarne l'utilità come bersaglio di campagna. «Più Hegseth si espone, più fa il lavoro al posto nostro», ha dichiarato Corridoni a Politico.

Gli addetti alle campagne affermano di prevedere che i candidati democratici inaspriranno le critiche al Segretario alla Difesa man mano che la guerra contro l'Iran, in corso da cinque mesi, si prolunga. Hegseth è stato un sostenitore vocale della campagna militare, legandolo più strettamente alla sua traiettoria e ai suoi esiti agli occhi del pubblico. Con il conflitto ormai al quinto mese e senza una risoluzione chiara, la leadership del Pentagono è sottoposta a un controllo pubblico crescente, offrendo ai candidati nei distretti a forte presenza militare e in quelli swing ulteriore materiale su cui lavorare.

Diversi sfidanti democratici con esperienze militari sono in prima linea. Cait Conley, un veterano della guerra in Iraq candidatosi per il 17° distretto congressuale di New York — un seggio suburbano della Hudson Valley che in recenti cicli elettorali è passato più volte di mano tra i partiti — ha definito Hegseth non qualificato e inetto per il ruolo. Nel 7° distretto del New Jersey, un altro seggio suburbano storicamente competitivo, la veterana della Marina Rebecca Bennett ha fatto della richiesta di dimissioni di Hegseth un elemento centrale della propria campagna, descrivendolo come una minaccia per l'integrità militare e per i militari sotto la sua autorità. La decisione di entrambe le candidate di mettere in primo piano il proprio curriculum di servizio sottolinea l'enfasi che i Democratici pongono sulla credibilità in materia di sicurezza nazionale.

Hegseth, nominato Segretario alla Difesa dal Presidente Donald Trump, in precedenza ha ricoperto il ruolo di co-conduttore in programmi di Fox News prima di assumere la guida del Pentagono. La sua transizione da commentatore televisivo a massimo funzionario civile militare del Paese è stata essa stessa oggetto di un dibattito significativo, e le polemiche che lo hanno accompagnato in carica stanno ora essere usate come arma sul percorso elettorale nei distretti in cui le questioni di sicurezza nazionale e militari trovano eco tra gli elettori.