Le tariffe aeree sono salite nettamente quest'anno, in parte a causa della guerra in Iran. Ma il CEO di Delta Air Lines Ed Bastian afferma che i biglietti più costosi potrebbero dimostrarsi durevoli anche se i prezzi del petrolio dovessero attenuarsi, perché i viaggiatori continuano a comprare.

Parlando in un'intervista a CNBC venerdì, l'amministratore delegato di una delle più grandi compagnie aeree americane ha detto di essere rimasto sorpreso dal fatto che i profitti di Delta abbiano retto nonostante un balzo del 60% dei prezzi del carburante, grazie a una domanda di biglietti resiliente. A luglio, dopo i risultati del secondo trimestre, Bastian aveva detto a CNBC che Delta stava trasferendo ai consumatori il 60% dei maggiori costi del carburante e si attendeva che la quota si avvicinasse al 100% nel terzo trimestre.

"Non intaccare quei profitti, per me è incredibile", ha detto Bastian nell'intervista a CNBC. Ha sottolineato che l'aumento del 60% dei costi del carburante per aerei nel terzo trimestre si è tradotto in 1,6 miliardi di dollari di spese aggiuntive. "Nei cicli passati, negli shock passati, se avessimo visto un aumento del 60% dei prezzi del carburante, saremmo stati a terra."

La scorsa settimana Delta ha riportato 17,6 miliardi di dollari di ricavi rettificati per il terzo trimestre, un aumento del 16% su base annua lievemente inferiore alla stima di 17,67 miliardi degli analisti. La compagnia ha speso, in termini rettificati, il 62% in più per il carburante per aerei rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente, eppure i suoi ricavi per posto-miglio — la misura di quanto una compagnia aerea incassa per ogni posto volato per un miglio — sono saliti del 15%, riflettendo tariffe più alte e domanda forte. In altre parole, la spesa per il carburante sta crescendo circa quattro volte più rapidamente dei ricavi generati per posto, lasciando gli aumenti tariffari finora solo un parziale compenso.

Nella conference call sui risultati del terzo trimestre, Bastian ha attribuito ai consumatori il merito di aver aiutato Delta a mantenere i propri profitti nonostante gli aumenti di prezzo.

"Il carburante è stato l'impulso perché il settore si muovesse rapidamente per adeguare l'ambiente dei prezzi. Ma dato che il mercato ha accettato questi livelli di prezzo", e visto che la compagnia considera comunque le tariffe aeree ragionevolmente accessibili, la posizione di Delta è molto sostenibile, detto.

"Penso che andremo bene guardando avanti. Speriamo che a un certo punto il carburante scempi nel prossimo anno, e sarà allora, credo, che vedremo il vero potere di generazione di utili di questa compagnia amplificarsi", ha detto nella conference call.

La continua solidità del settore arriva mentre il prezzo medio dei viaggi nazionali ha raggiunto 445,26 dollari nel secondo trimestre, secondo il Bureau of Transportation Statistics. I prezzi dei biglietti aerei sono aumentati di circa il 23% su base annua, secondo la U.S. Travel Association.

Prezzi del petrolio alle stelle

I prezzi più alti del petrolio sono in parte responsabili del balzo delle tariffe aeree. Il petrolio è salito quest'anno poiché la guerra in Iran ha paralizzato il transito attraverso lo Stretto di Hormuz, il punto di passaggio attraverso cui fluiva il 20% del petrolio mondiale prima del conflitto. Il Brent si attestava lunedì a 108 dollari, in crescita di oltre il 70% rispetto a un anno prima.

Le compagnie aeree sono particolarmente esposte agli aumenti dei prezzi del petrolio. Dopo il lavoro, il carburante è la voce di spesa più grande delle compagnie aeree, e rappresenta circa il 21% dei costi operativi all'inizio di quest'anno, secondo Airlines for America, un'associazione di categoria e gruppo di lobby.

Poiché i prezzi del carburante per aerei si muovono generalmente con quelli del petrolio, salgono di pari passo, e il carburante per aerei è già aumentato di oltre il 100% rispetto a un anno prima, secondo l'International Air Transport Association. Il carburante per aerei sulla costa del Golfo degli Stati Uniti costava giovedì 4,34 dollari al gallone, quasi il doppio dei 2,19 dollari di un anno prima, secondo CNBC.

A differenza delle controparti europee, le compagnie aeree statunitensi non si coprono nemmeno dall'aumento dei prezzi del petrolio, il che significa che gli incrementi vengono spesso trasferiti al cliente. Delta, da parte sua, ha acquistato oltre 10 anni fa, tramite una controllata, una raffineria di petrolio, il che aiuta a compensare i costi del carburante.

Delta è stata la prima grande compagnia aerea statunitense a riportare i risultati del terzo trimestre, ma gli amministratori delegati di altri vettori hanno anch'essi evidenziato la resilienza delle vendite del settore davanti alla crescita dei costi del carburante. Il CEO di Southwest Airlines Bob Jordan ha detto a CNBC a luglio: "Nonostante carburante e prezzi alti, stiamo vedendo una domanda davvero molto forte."

Nelle dichiarazioni preparate durante la conference call sui risultati del secondo trimestre di American Airlines, il CEO Robert Isom ha detto: "La spesa dei consumatori rimane resiliente, sostenuta da un mercato del lavoro sano e da una preferenza costante per i viaggi rispetto alle altre categorie discrezionali."

Con Delta prima tra i grandi vettori statunitensi a riportare i risultati del terzo trimestre, i numeri imminenti delle concorrenti mostreranno se quella resilienza — e la durabilità delle tariffe descritta da Bastian — regge in tutto il settore.

Le tariffe più alte non hanno però protetto del tutto Delta dalla crescita dei costi del carante. La compagnia la scorsa settimana ha ridotto la previsione di profitto per l'anno a un intervallo tra 5,10 e 5,60 dollari per azione, rispetto alla previsione precedente di 6,50–7,50 dollari. Ha anche mancato la stima di utili di Wall Street per la prima volta in due anni.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.