La grave siccità ha abbassato i livelli dell'acqua del fiume Danubio — il secondo corso d'acqua più lungo d'Europa — a minimi storici, portando alla luce le carcasse arrugginite di decine di navi da guerra tedesche della Seconda Guerra Mondiale che riposavano da tempo sotto la superficie.

I relitti emergenti, visibili nei pressi del porto serbo di Prahovo lungo il fiume che separa Serbia e Romania, includono un albero rotto dove un tempo sventolava la bandiera nazista. Le navi appartenevano alla flotta del Mar Nero della Germania nazista, affondate deliberatamente dalle forze tedesche in ritirata mentre le truppe sovietiche avanzavano verso l'interno dell'Europa verso la fine della guerra. Alcune delle imbarcazioni trasportano ancora armi ed esplosivi.

Gli storici stimano che fino a 200 navi da guerra tedesche siano state affondate nel settembre 1944 vicino a Prahovo, nella gola del Danubio, sotto il fuoco sovietico. L'affondamento deliberato aveva lo scopo di rallentare l'avanzata sovietica attraverso i Balcani. La Germania nazista si arrese definitivamente nel maggio 1945, pochi mesi dopo.

I relitti sono riemersi periodicamente durante le siccità passate, tra cui nel 2003, 2012 e 2018, attirando ogni volta brevemente l'attenzione sul pericolo irrisolto prima che i livelli dell'acqua risalissero.

Il governo serbo, con il sostegno finanziario dell'Unione Europea, ha a lungo cercato di affrontare il problema dei relitti. Le autorità comuniste jugoslave avevano in precedenza rimosso alcune imbarcazioni, ma la maggior parte è rimasta al suo posto a causa degli esplosivi che trasportavano.

Oltre allo spettacolo storico, le acque in ritirata del Danubio stanno creando pressanti sfide infrastrutturali. Il fiume è una vitale arteria commerciale per l'Europa centrale e orientale, trasportando grano, carbone, carburante e altri merci alla rinfusa verso e dai porti del Mar Nero. I livelli record hanno portato le centrali elettriche sull'orlo della chiusura, spingendo i governi di tutta la regione a implementare misure di risparmio elettrico. Il Danubio attraversa 10 nazioni e le autorità stanno ora lavorando per mantenere il traffico fluviale mentre la riduzione dei canali crea condizioni di navigazione pericolose. I interruzioni riecheggiano simili crisi di bassa acqua sul Reno nel 2022, quando la siccità ha bloccato le merci su una delle principali rotte commerciali dell'Europa occidentale.

Gli esperti hanno attribuito il caldo estremo al riscaldamento globale e ad altri fattori contribuenti. Le estati europee sono diventate progressivamente più calde e secche negli ultimi due decenni, intensificando la pressione sui sistemi fluviali che servono sia come corridoi di trasporto sia come fonti di raffreddamento per l'industria.

Krsta Brandic, residente a Prahovo, ha descritto l'impatto sulla navigazione locale: "Come potete vedere, le (grandi) navi non possono più passare."

Il giornalista dell'Associated Press Dusan Stojanovic ha collaborato alla redazione del reportaggio da Belgrado, Serbia.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.