Dae'Quan Wright, ex tight end dei Cleveland Browns, potrebbe essere sul punto di entrare nella storia. La sua esperienza nel football professionistico sta per concludersi dopo lo svincolo da parte dei Browns, ma potrebbe non essere l'ultima volta che indossa una divisa: quest'anno dovrebbe infatti tornare al football universitario alla LSU.

Wright, ex tight end di Ole Miss non selezionato nel NFL Draft 2026, aveva firmato con i Philadelphia Eagles prima di passare ai Cleveland Browns. Dopo aver ottenuto un ordine restrittivo temporaneo nell'ambito di una causa che contesta le regole di idoneità della NCAA, è entrato nel transfer portal e ha raggiunto un accordo per tornare al college, riunendosi con il suo ex allenatore Lane Kiffin. Il desiderio del 22enne di rientrare nello sport dilettantistico preferito dagli americani sottolinea quanto sia diventato grande il football universitario.

Una mossa del genere sarebbe stata quasi impensabile secondo la concezione tradizionale dello sport universitario. Gli atleti professionisti ci hanno scherzato sopra in passato: persino la leggenda NBA LeBron James aveva accennato, più per burla che per reale intenzione, a un possibile passaggio allo sport universitario dopo il ritiro. Ma i rivolgimenti legali e finanziari che hanno ristrutturato l'atletica universitaria negli ultimi anni hanno reso sempre più difficile mantenere la distinzione tra "dilettante" e "professionista". Da quando la NCAA ha iniziato a permettere agli atleti di monetizzare il proprio nome, immagine e somiglianza nel 2021, in seguito alla decisione della Corte Suprema nel caso NCAA v. Alston che ha aperto la strada ai compensi legati all'istruzione, gli atleti hanno acquisito progressivamente più diritti su dove giocano e su come vengono pagati. La NCAA sta ora lottando per preservare quella distinzione anche mentre gli atleti universitari ricevono compensi senza precedenti, e il caso di Wright è diventato un punto dirompente che espone la divisione.

La battaglia sull'idoneità si intensifica

Da quando l'accordo di Wright con la LSU è diventato pubblico, la battaglia sulla sua idoneità è rapidamente degenerata. La SEC, la Big Ten e altre grandi conference hanno adottato questa settimana regole che vietano agli atleti che hanno firmato contratti professionali di tornare nei roster universitari, una politica mirata proprio a giocatori come Wright. Un giudice di Dallas ha successivamente impedito alla SEC di applicare tale divieto contro un gruppo di atleti che include Wright, sebbene la NCAA abbia ottenuto l'annullamento di ordini restrittivi simili in altri casi nella stessa settimana. La battaglia legale resta irrisolta, e sentenze contrastanti in diverse giurisdizioni suggeriscono che la questione potrebbe alla fine essere decisa dal Congresso o da una corte superiore anziché da singoli giudici.

"Le corti di tutto il Paese che concedono sollievo ad atleti non idonei che hanno già avuto ogni opportunità di competere a livello universitario—talvolta senza nemmeno un'udienza—non riescono a comprendere l'effetto destabilizzante che le loro sentenze stanno avendo sullo sport universitario", ha dichiarato la NCAA a Fortune in una dichiarazione.

L'associazione ha affermato che il Congresso potrebbe affrontare la questione approvando il bipartisan Protect College Sports Act, che secondo l'organizzazione fornirebbe agli studenti-atleti "un terreno di gioco equo con regole applicate in modo equo a tutti".

Quella legislazione ha fatto progressi al Congresso: la Commissione Commercio del Senato ha approvato il disegno di legge a giugno con sostegno bipartisan, e il testo istituirebbe un quadro federale per gli accordi NIL affrontando anche idoneità, trasferimenti e altre parti dell'ecosistema dello sport universitario. Un quadro federale prevalerebbe sul mosaico di leggi NIL statali entrate in vigore dopo il 2021 e che attualmente regolano la remunerazione degli atleti nei diversi Stati.

"Gli avvocati che intentano queste cause a quanto pare non saranno soddisfatti finché ogni atleta professionista non potrà trattare lo sport universitario come un'opzione di ripiego", ha dichiarato la NCAA.

Ma il caso di Wright illustra anche perché l'argomento dell'amatorismo della NCAA sia sempre più difficile da conciliare con l'economia della moderna macchina dello sport universitario.

Il football universitario è davvero uno sport "dilettantistico"?

La professoressa Victoria Jackson, storica dello sport e co-direttrice del Great Game Lab presso la Arizona State University, ha affermato che l'inquadratura dello sport universitario come "ripiego" da parte della NCAA manca il punto più ampio dell'industria.

"Penso che sia tra le questioni più importanti", ha detto Jackson a Fortune, riferendosi al fatto che gli atleti abbiano adeguate tutele mentre navigano nel sistema sportivo universitario commercializzato. "Fare un passo indietro e riflettere sulla posizione davvero unica dello sport universitario è utile".

Jackson ha affermato che lo sport universitario fa ormai parte di un'economia globale in cui gli atleti d'élite si muovono abitualmente tra sistemi di sviluppo e professionistici. In quel contesto, lo sport universitario non è necessariamente un'alternativa di serie B rispetto alla competizione professionistica.

"Non sono ripieghi: sono semplicemente ottimi posti, punto", ha dichiarato. "La competitività dello sport universitario è ai vertici mondiali. Ma ora anche le opportunità di guadagno sono tra le più competitive al mondo".

Per alcuni atleti, ha spiegato Jackson, giocare nella NCAA potrebbe potenzialmente essere più redditizio che giocare da professionisti in un altro Paese o campionato. Wright, ad esempio, aveva firmato un contratto di tre anni da 3.125.000 dollari con gli Eagles prima di essere acquisito dai Browns, garantendo al giocatore Gen Z non selezionato nel draft uno stipendio medio di 1.041.667 dollari. Nel frattempo, l'accordo House v. NCAA del 2025 consente ora alle università di partecipare alla condivisione dei ricavi, permettendo ai college di pagare direttamente agli atleti una quota fino al 22% dei "ricavi medi condivisi" generati dalle conference di potenza. La Louisiana State University—il programma che Wright dovrebbe raggiungere—è una delle università iscritte alla condivisione dei ricavi, e il tetto previsto per la stagione 2026-27 è di 21,3 milioni di dollari.

La LSU ha declinato una richiesta di commento da parte di Fortune riguardo al ritorno di Wright.

"A seconda del tipo di pacchetto che riesci a ottenere", ha detto Jackson, "potrebbe essere più redditizio per qualcuno giocare nel circuito universitario il più a lungo possibile, o addirittura cercare di tornarci, rispetto al giocare da professionista".

In altre parole, gli atleti universitari non sono più limitati alle borse di studio con il divieto di monetizzare la propria fama. Nei programmi più grandi, gli atleti possono ora ricevere un pacchetto che combina borse di studio, opportunità NIL e pagamenti diretti dalla condivisione dei ricavi. Jackson sostiene che la remunerazione in sé non sia una novità.

"La borsa di studio ormai è solo una parte del pacchetto retributivo perché alcuni di questi atleti ricevono pagamenti diretti", ha affermato.

Una distinzione scolastica

Se lo sport universitario resta fondamentalmente un programma educativo, c'è una ragione per trattarlo diversamente dalle leghe professionistiche, come sostiene la NCAA. Ma se gli atleti ricevono pagamenti diretti dalla condivisione dei ricavi, negoziano contratti NIL e competono per posti nel roster sempre più preziosi in un'industria sportiva da miliardi di dollari, l'"amatorismo" diventa più difficile da usare come linea di demarcazione. Jackson suggerisce che una distinzione migliore potrebbe essere quella tra sport "scolastico" e professionistico.

"È una conflazione tra scolastico e dilettantistico", ha detto. "Il fatto che avvenga in un contesto scolastico—è sufficiente per dire che è diverso dallo sport professionistico? A questo punto non ne sono così sicura".

Jackson ha inoltre osservato che in molti Paesi gli atleti d'élite si formano attraverso sistemi di club professionistici anziché programmi universitari, gareggiando insieme ai professionisti pur godendo di tutele pensate per i minori. Nel calcio, ad esempio, i club professionistici gestiscono accademie che sviluppano i giocatori prima e durante le loro carriere professionistiche.

"Non esiste nulla di simile all'amatorismo", ha detto la professoressa parlando del sistema sportivo internazionale. "Pratichi uno sport e guadagni denaro perché devi pagare l'allenamento, i viaggi e le competizioni per restare in quello sport".

Lo sport universitario americano, al contrario, ha storicamente funzionato come il principale sistema di sviluppo del football professionistico. La NFL ha beneficiato del fatto che i college abbiano di fatto sostenuto gran parte dei costi di formazione dei giocatori, mentre i programmi universitari hanno usato la NFL come destinazione finale per i loro migliori atleti, secondo Jackson.

Altri sport mostrano già atleti che si muovono tra sistemi professionistici e universitari senza suscitare lo stesso allarme. Jackson ha citato baseball e hockey, dove i giocatori possono essere selezionati nel draft o svilupparsi attraverso percorsi professionistici mantenendo o recuperando, in determinate circostanze, le opportunità universitarie. Quella flessibilità, ha sostenuto, potrebbe offrire un modello per il football, anziché forzare ogni sport nello stesso codice di idoneità.

Il football, tuttavia, resta il centro economico dello sport universitario. Genera enormi ricavi mediali e di sponsorizzazione, guida il riassetto delle conference e finanzia molti degli altri sport gestiti dalle università, rendendo più difficile separare il football dal resto dell'atletica universitaria. Una possibile soluzione, secondo Jackson, sarebbe "separare il football e professionalizzarlo", mantenendo il marchio universitario e usando i ricavi generati dal football per sovvenzionare gli altri sport.

Ciò che accadrà poi nel caso di Wright—e nell'onda più ampia di contenziosi sull'idoneità—plasmirà probabilmente il modo in cui la legislazione congressuale in attesa e eventuali future regole della NCAA tratteranno gli atleti che attraversano il confine professionistico. Dae'Quan Wright e i suoi agenti non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento da parte di Fortune.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.