I consumatori europei potrebbero vedere il gas naturale da un giacimento sottomarino al largo di Cipro raggiungere i loro mercati già a marzo 2028, secondo il ministro dell'Energia dell'isola, Michael Damianos.

Il Mediterraneo orientale sta diventando rapidamente un fornitore di energia alternativo per le nazioni europee, ha affermato Damianos, poiché la guerra di Russia in Ucraina e l'instabilità in Medio Oriente spingono il continente a diversificare le proprie fonti energetiche. L'Unione Europea sta lavorando per ridurre la sua dipendenza dal gas russo dall'invasione su larga scala di Mosca in Ucraina nel 2022, quando la Russia forniva circa il 40% delle importazioni di gas del blocco.

"È importante per l'Europa in questo momento a causa della guerra in Ucraina, a causa di questa situazione in Medio Oriente, che Cipro diventerà una fonte alternativa di gas", ha detto Damianos all'Associated Press in un'intervista esclusiva venerdì.

Il colosso energetico francese TotalEnergies e l'italiana Eni hanno raggiunto la decisione di investimento finale il mese scorso per sviluppare il giacimento di gas naturale Cronos al largo della costa meridionale di Cipro. Il progetto segna la prima volta che il gas dai giacimenti del Mediterraneo orientale verrà fornito ai mercati europei.

Secondo il calendario del consorzio Eni-TotalEnergies, la costruzione di un gasdotto da Cronos alle infrastrutture esistenti del massiccio giacimento di gas naturale Zohr in Egitto, situato a 105 chilometri (65 miglia) di distanza, inizierà più tardi quest'anno e richiederà fino a 18 mesi per il completamento. Il gas verrà quindi trasportato nell'impianto di lavorazione di Damietta sulla costa settentrionale dell'Egitto, dove sarà liquefatto e spedito in Europa.

Il convogliamento del gas di Cronos attraverso l'Egitto per la lavorazione è stato determinato come l'opzione più economicamente vantaggiosa. L'approccio costa circa 2 miliardi di dollari (1,73 miliardi di euro), circa la metà del costo stimato per lo sviluppo di altri giacimenti di gas nelle acque cipriote, grazie alla sua vicinanza alle infrastrutture esistenti. L'Egitto si è posizionato come un hub regionale del gas negli ultimi anni, sfruttando il giacimento Zohr — la più grande scoperta di gas nel Mediterraneo — e i suoi terminali di liquefazione esistenti per trattare e riesportare gas dai paesi vicini, inclusa Israele.

Sebbene l'accordo destini tutti i più di 3 trilioni di piedi cubi (tcf) di gas di Cronos ai mercati europei, una clausola del patto consente di deviare circa un quinto di quel volume verso i bisogni energetici interni dell'Egitto.

"È una piccola riserva", ha riconosciuto Damianos. "Le nostre entrate come paese non saranno enormi, quindi la sua importanza non sono i soldi, la sua importanza è l'inizio dell'essere un produttore e di avere il primo gas".

Cronos è uno dei sei giacimenti di gas naturale scoperti finora nella Zona Economica Esclusiva di Cipro al largo della sua costa meridionale. Altri due, Glaucus e Pegasus, contengono congiuntamente una stima di 6,9 tcf. ExxonMobil, in collaborazione con QatarEnergy e con licenza per sviluppare quei giacimenti, prevede che il gas da Glaucus e Pegasus inizi a fluire entro il 2033.

"Quello che possiamo dire è che Exxon è il tipo di azienda che rispetta le tempistiche e talvolta consegna anche prima", ha osservato Damianos.

Il ministro dell'Energia ha inoltre dichiarato che ExxonMobil intende espandere le proprie attività di esplorazione al largo di Cipro e si prevede che riceverà un'ulteriore licenza di esplorazione di idrocarburi.

Il giacimento Aphrodite — il primo scoperto al largo di Cipro circa 15 anni fa — contiene una stima di 5,6 tcf. Damianos ha affermato che si prevede una decisione di investimento finale da parte di una joint venture guidata da Chevron per sviluppare il giacimento nell'estate del 2027. Secondo un accordo con Chevron, un gasdotto collegherà il giacimento direttamente alle strutture egiziane per contribuire a soddisfare i requisiti energetici interni di quel paese.

Una parte del giacimento Aphrodite si estende nelle acque israeliane e ci si aspetta che un arbitro determini la percentuale spettante a Israele entro il prossimo mese. La stessa Israele è diventata un produttore ed esportatore di gas in seguito alle importanti scoperte nei giacimenti Leviathan e Tamar, che hanno rafforzato l'emergere del Mediterraneo orientale come regione produttrice di gas.

Damianos ha inoltre accolto con favore l'ingresso della società di investimento francese Meridiam come sostenitrice del progetto Great Seas Interconnector, un cavo elettrico sottomarino progettato per collegare la rete elettrica dell'Europa con Cipro e, infine, Israele. Il progetto porrebbe fine all'isolamento energetico sia di Cipro che di Israele pur servendo come componente chiave dell'iniziativa IMEC — una proposta di rotta energetica e commerciale per il Golfo e l'India che l'Unione Europea sta perseguendo attivamente.

Tuttavia, il progetto dell'interconnettore è attualmente invischiato in dispute burocratiche sui suoi costi effettivi, che hanno superato una precedente stima di 2,2 miliardi di dollari. Un rapporto imminente della Banca Europea per gli Investimenti, atteso nei prossimi mesi, dovrebbe fornire chiarezza sulla cifra finale.

Il problema dei costi è critico per Cipro: secondo un accordo esistente, i consumatori energetici ciprioti potrebbero doversi fare carico di fino al 63% dei costi di costruzione del cavo, traducendosi in un aumento significativo dei prezzi dell'elettricità. Damianos ha dichiarato che si sta cercando ulteriore investimento privato per alleviare l'onere sui consumatori ciprioti, mentre si sta valutando anche un ulteriore finanziamento dell'UE.

L'UE ha già stanziato 760 milioni di dollari (658 milioni di euro) per il progetto.

"È un progetto molto importante per l'Europa perché collega Cipro, che è isolata, alla rete europea. E l'idea è quella di procedere e poi collegarsi a Israele", ha detto Damianos.