Le agenzie sanitarie federali e le autorità statali stanno indagando su uno dei più grandi focolai di ciclosporiosi negli Stati Uniti degli ultimi anni, con la malattia collegata all'insalata iceberg tritata servita nei ristoranti Taco Bell del gruppo Yum Brands in nove Stati.

Il Michigan è risultato lo Stato più colpito, con oltre 11.000 casi e due decessi segnalati fino a lunedì. I responsabili della sanità statale hanno dichiarato che entrambi gli individui deceduti presentavano significative condizioni di salute preesistenti che potrebbero essere state aggravate dalla ciclosporiosi e dalla disidratazione.

La Food and Drug Administration (FDA), i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e decine di dipartimenti sanitari statali stanno collaborando alle indagini. I CDC hanno segnalato 6.707 casi confermati di laboratorio in 45 Stati, con 423 pazienti ricoverati in ospedale. L'agenzia prevede che il totale aumenterà in modo significativo, poiché possono essere necessarie fino a sei settimane per confermare se un individuo malato faccia parte del focolaio.

Comprendere la ciclosporiosi

La ciclosporiosi è un'infezione intestinale causata dal parassita cyclospora. Secondo i CDC, si contrae consumando alimenti o acqua contaminati da feci che trasportano il parassita. Frutta e verdura crude sono i veicoli di trasmissione più comuni.

I sintomi variano da lievi a gravi. Bambini, anziani e persone con sistema immunitario indebolito affrontano un rischio maggiore di malattia grave. Sebbene la ciclosporiosi in sé non sia generalmente letale e la trasmissione da persona a persona sia poco comune, le infezioni non trattate possono persistere per settimane e portare al ricovero ospedaliero, principalmente a causa della disidratazione. I decessi dovuti alla ciclosporiosi sono rari negli Stati Uniti.

I CDC designano il periodo dal 1° maggio al 31 agosto come la stagione annuale della ciclosporiosi. Gli Stati Uniti hanno già vissuto focolai precedenti legati ai prodotti agricoli freschi, incluso un focolaio multistatale nel 2020 associato a insalate confezionate che ha colpito quasi 700 persone in 13 Stati.

Prodotti contaminati e catena di approvvigionamento

Le indaggi di tracciabilità della FDA hanno collegato migliaia di casi all'insalata iceberg servita nei ristoranti Taco Bell in Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio, Virginia Occidentale, Illinois, Kansas, Oklahoma e Pennsylvania.

Il 18 luglio, la FDA ha riferito che un campione di insalata iceberg tritata fornita da Taylor Farms era risultato positivo al parassita. L'agenzia ha ritirato tale conclusione un giorno dopo, quando una revisione di laboratorio ha stabilito che il risultato era un falso positivo.

Nonostante la ritrattazione, le indagini della FDA continuano a puntare verso Taylor Farms. L'azienda ha ritirato dal mercato l'insalata proveniente dal Messico centrale e ha chiuso il suo stabilimento di lavorazione nella regione. Il legame tra i prodotti di origine messicana e la contaminazione da cyclospora era già emerso in passato. Nel 2013, gli investigatori della FDA avevano ricondotto un focolaio di ciclosporiosi in Iowa e Nebraska al mix di insalata prodotto da Taylor Farms de Mexico che era stato servito nei ristoranti Olive Garden e Red Lobster. Due anni dopo, la FDA ha emesso un'allerta di importazione per il coriandolo proveniente dallo stato messicano di Puebla, dopo che gli ispettori avevano documentato condizioni igieniche precarie nelle aziende agricole, inclusi rifiuti umani nei campi di coltivazione.

Secondo la FDA, il richiamo comprende i prodotti a marchio Marketside venduti da Walmart, insieme a decine di prodotti distribuiti tramite Sysco e altre aziende. L'ampia portata del richiamo riflette la struttura centralizzata delle moderne catene di approvvigionamento dei prodotti agricoli, in cui un singolo impianto di lavorazione può rifornire migliaia di punti vendita al dettaglio e ristoranti in decine di Stati, amplificando la diffusione di qualsiasi contaminazione.

In una dichiarazione del 24 luglio, Taylor Farms ha descritto il richiamo come volontario e ha affermato di mantenere protocolli di prevenzione della cyclospora "all'avanguardia". L'azienda ha confermato di non approvvigionare più alcuna insalata iceberg dalla regione interessata.

Le indagini su altre potenziali fonti continuano.

Linee guida per i consumatori

La FDA afferma che cuocere i prodotti agricoli ad almeno 158 gradi Fahrenheit (70 gradi Celsius) è il metodo più efficace per uccidere la cyclospora, poiché il parassita è resistente alla disinfezione chimica di routine. L'agenzia consiglia inoltre di scartare le foglie esterne delle verdure a foglia e di sciacquare accuratamente tutta la frutta e la verdura prima di sbucciarle o consumarle.

Precedenti focolai di cyclospora negli Stati Uniti sono stati collegati a mix e kit di insalate confezionate, coriandolo fresco, basilico, lamponi, taccole e cipollotti.

Per gli individui diagnosticati con ciclosporiosi, i CDC raccomandano il trattamento con trimetoprim-sulfametossazolo, un antibiotico comunemente venduto con il nome commerciale Bactrim. Il regime standard prevede l'assunzione del farmaco due volte al giorno per sette-dieci giorni. Le persone che vivono con l'HIV potrebbero necessitare di un trattamento prolungato.

Infrastruttura di sorveglianza delle malattie

La cyclospora è classificata come un patogeno a notifica obbligatoria a livello nazionale. Gwen Biggerstaff, vicedirettrice della Division of Foodborne, Waterborne and Environmental Diseases dei CDC, ha dichiarato che la maggior parte degli Stati raccoglie dati dettagliati sui casi e condivide routine tali informazioni con i CDC attraverso il suo sistema di sorveglianza delle malattie. I operatori sanitari in 47 Stati sono legalmente obbligati a segnalare i casi di ciclosporiosi ai dipartimenti di sanità pubblica.

Il Foodborne Diseases Active Surveillance Network (FoodNet), una collaborazione tra CDC, Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, FDA e dieci dipartimenti sanitari statali, ha sospeso lo scorso luglio il monitoraggio di sei degli otto patogeni sorvegliati a causa di tagli ai finanziamenti. FoodNet, che copre circa il 15% della popolazione statunitense, era servito come strumento chiave per rilevare le tendenze a lungo termine delle malattie trasmesse dagli alimenti. La cyclospora era tra i patogeni non più monitorati dalla rete.

Biggerstaff ha osservato che lo scopo di FoodNet è osservare le tendenze nel tempo e non sostituisce la sorveglianza nazionale. Gli Stati partecipanti continuano a segnalare i casi di cyclospora a livello nazionale e il processo di raccolta dei dati per questo focolaio è coerente con quelli precedenti, ha dichiarato.