Il produttore cinese di chip ChangXin Memory Technologies, o CXMT, è diventato l'azienda più preziosa del paese quasi dall'oggi al domani. L'azienda è il più grande produttore nazionale cinese di DRAM, la memoria dinamica ad accesso casuale utilizzata in tutto, dagli smartphone ai server dei data center — un mercato a lungo dominato da Samsung, SK Hynix e Micron.

Le azioni CXMT hanno registrato un aumento di oltre il 500% nel loro debutto a Shanghai dello scorso lunedì (27 luglio) e hanno continuato a salire durante la settimana, con una crescita dell'8,95% venerdì per chiudere a 57,60 yuan (8,50 dollari). Alla fine della settimana, la capitalizzazione di mercato aveva raggiunto 3,54 trilioni di yuan (523 miliardi di dollari), superando il precedente leader, la Industrial and Commercial Bank of China.

La forte ascesa ha diviso gli esperti sul fatto che le performance azionarie di CXMT riflettano un incremento di breve durata guidato dalla carenza di memorie legata all'IA o un cambiamento più duraturo nelle catene di approvvigionamento globali dell'IA che sta portando i produttori cinesi di chip sotto una luce più vivida.

"La Cina sta chiaramente diventando un attore più importante nel settore dei chip di memoria, ma questo sta accadendo in un mercato distorto dalla domanda di IA, dalle carenze di approvvigionamento e dalla politica industriale sostenuta dallo Stato", ha dichiarato Barbora Valockova, ricercatrice presso la Lee Kuan Yew School of Public Policy di Singapore. "Questo non significa ancora che la Cina stia recuperando ampiamente terreno rispetto ai leader in tutta la catena dei chip."

Valockova ha affermato che le carenze stanno spingendo le aziende a considerare le forniture di memorie cinesi, ma qualsiasi adozione è destinata a rimanere selettiva e politicamente controversa, in particolare negli Stati Uniti.

Il 30 luglio, un gruppo di parlamentari statunitensi guidato dal repubblicano dell'Indiana Jim Banks e dal democratico di New York Chuck Schumer ha inviato una lettera al CEO di Apple Tim Cook sollecitando l'azienda a evitare l'acquisto di chip da fornitori cinesi di semiconduttori "in blacklist" come CXMT e Yangtze Memory Technologies Co., o YMTC.

"Questa mossa miope sarebbe un errore, e assicurerebbe che l'azienda di elettronica di consumo più preziosa al mondo cresca dipendente da forniture critiche provenienti da un'azienda che il governo statunitense ha formalmente designato come società militare cinese", hanno scritto i senatori, notando che i due produttori cinesi di chip figuravano in un elenco aggiornato del Pentagono di entità cinesi ritenute di supporto all'esercito di Pechino.

Apple aveva precedentemente avviato trattative per acquistare chip da entrambe le aziende mentre affronta una carenza globale di approvvigionamento di memorie che ha fatto schizzare verso l'alto i prezzi dei prodotti. "Stiamo attualmente riscontrando vincoli molto significativi, con una flessibilità limitata nella catena di approvvigionamento", ha dichiarato Cook durante una conference call sui risultati lo scorso giovedì (30 luglio). "Ci troviamo in quella che descriverei come un'inondazione centenaria per quanto riguarda i prezzi delle memorie, con aumenti esponenziali dei prezzi."

La carenza è stata intensificata dalla crescente domanda di memorie ad alta larghezza di banda, o HBM, un tipo specializzato di DRAM impilato verticalmente per gestire gli enormi carichi di dati degli acceleratori di IA come le GPU di Nvidia. SK Hynix domina attualmente il mercato degli HBM, mentre CXMT deve ancora affermarsi come fornitore significativo in quel segmento.

Altri analisti hanno affermato che la carenza potrebbe aumentare la domanda di chip di memoria cinesi, ma è probabile che la maggior parte degli acquirenti globali continui a utilizzare CXMT solo come fonte secondaria. Kong Tuan Yuen, ricercatore presso l'Istituto dell'Asia Orientale della National University of Singapore (NUS), ha dichiarato che le aziende continueranno a diversificare le catene di approvvigionamento e ad affidarsi a fornitori in diverse regioni geografiche per ridurre il rischio geopolitico.

La maggior parte delle aziende probabilmente continuerà a utilizzare SK Hynix, Micron o Samsung come fornitori principali, in parte perché CXMT deve ancora affrontare costi di produzione più elevati, secondo Rolf Bulk, responsabile della ricerca azionaria sui semiconduttori e sulle infrastrutture presso Futurum, che ha parlato con CNBC.

"CXMT è ancora indietro di due-tre generazioni rispetto a SK Hynix, Samsung e Micron per quanto riguarda le prestazioni dei loro chip. Quindi, per ogni chip che producono, devono spendere dal 20% al 30% in più su base di costo per bit", ha affermato Bulk.

Le azioni dei produttori globali di chip crollano

Sebbene i produttori cinesi di chip rimangano diverse generazioni indietro rispetto ai principali concorrenti globali, il più ampio mercato tecnologico è stato scosso dai recenti progressi nel settore dell'IA cinese, tra cui il debutto clamoroso di CXMT e il rilascio del Kimi K3 di Moonshot.

Le azioni di Nvidia sono scese del 5% lunedì, mentre la sudcoreana SK Hynix e Samsung hanno perso entrambe oltre il 13%. Le azioni dei semiconduttori sono poi rientrate venerdì, dopo che i solidi risultati di Microsoft e Amazon hanno riacceso l'ottimismo attorno alla spesa per l'IA.

Chen Gang, vicedirettore e ricercatore senior presso l'Istituto dell'Asia Orientale della NUS, ha dichiarato di prevedere che questo slancio si traduca in guadagni di lungo periodo per i produttori cinesi di chip.

"Non dovremmo sottovalutare il ritmo con cui le aziende cinesi possono recuperare terreno rispetto ai principali produttori globali", ha affermato Chen. "Aziende come CXMT e YMTC possono sfruttare l'enorme mercato dei capitali della Cina e il sostegno governativo per espandere le loro scale di produzione e ricerca a velocità molto più elevate rispetto ai loro concorrenti esteri."

Lo scorso lunedì, The Information ha riportato che un'azienda cinese non identificata aveva iniziato a produrre una macchina per litografia a immersione nel ultravioletto profondo, o DUV. Tali macchine incidono i pattern dei circuiti sui wafer di silicio e rappresentano una parte fondamentale della produzione di semiconduttori. Sono principalmente prodotte dal produttore olandese ASML.

La Cina ha a lungo cercato di produrre una macchina per litografia competitiva con le offerte non cinesi, come parte di uno sforzo più ampio per costruire la propria industria dei semiconduttori. Questo impulso si è intensificato negli ultimi anni in risposta ai controlli sulle esportazioni statunitensi, imposti per la prima volta nell'ottobre 2022, che limitano la vendita di chip avanzati e attrezzature per la produzione di chip alla Cina.

"La combinazione di investimenti nell'IA guidati dal governo, di mandati per le aziende tecnologiche locali di attingere a fornitori nazionali di memorie e della crescente domanda da parte di aziende straniere come Apple creerà un ciclo autorinforzato che aiuterà le aziende cinesi di chip a salire lungo la catena del valore dei semiconduttori", ha concluso Kong, aggiungendo però che l'impatto negativo della geopolitica e delle relazioni USA-Cina sarà "sempre un freno".

Gli investitori potrebbero presto avere un'altra opportunità di scommettere sul settore dei semiconduttori cinesi. Yangtze Memory Technologies Corporation, o YMTC, si trova ora nella fase pre-IPO per una quotazione alla borsa di Shanghai. A differenza di CXMT, che si concentra sulla DRAM, YMTC è il principale produttore cinese di memorie flash NAND — i chip di archiviazione utilizzati negli smartphone, nelle unità a stato solido e nei data center — il che significa che una quotazione di successo offrirebbe agli investitori un'esposizione a entrambi i principali segmenti del mercato globale delle memorie tramite aziende cinesi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com