COSCO, il più grande armatore al mondo per dimensione della flotta, ha fortemente respinto le accuse secondo cui le sue navi mercantili verrebbero utilizzate per raccogliere intelligence militare per Pechino.

Il gruppo cinese controllato dallo Stato ha emesso un comunicato dopo che Reuters ha riportato che due alti funzionari dell'amministrazione statunitense ritengono che le navi di COSCO trasportino apparecchiature nascoste di intelligence sui segnali in grado di intercettare comunicazioni militari vicino alle coste del Nord America, dell'Europa e dell'Asia.

COSCO ha definito le accuse «completamente infondate» e «false».

«Tutte le apparecchiature di comunicazione, navigazione, sicurezza e gestione operativa installate sulle nostre navi sono utilizzate esclusivamente per scopi commerciali legittimi, tra cui la sicurezza della navigazione, le comunicazioni nave-terra e la risposta alle emergenze», ha dichiarato la società.

Ha inoltre aggiunto che nessuna delle apparecchiature di bordo viene utilizzata per intercettare comunicazioni militari o raccogliere intelligence, e ha affermato di riservarsi il diritto di adire le vie legali per proteggere la propria reputazione.

I due funzionari statunitensi non hanno identificato singole navi né specificato quali apparecchiature sarebbero state presumibilmente utilizzate.

I sospetti di Washington verso COSCO non sono certo una novità. Già alla fine degli anni Novanta, membri del Congresso avevano sollevato preoccupazioni di intelligence e sicurezza nazionale riguardo alla proposta locazione di un terminale presso l'ex base navale di Long Beach da parte di COSCO, anche se l'amministrazione Clinton aveva affermato che il progetto non rappresentava una minaccia per la sicurezza.

Due decenni dopo, le autorità statunitensi hanno costretto OOIL a vendere il Long Beach Container Terminal dopo l'acquisizione del gruppo di spedizioni di Hong Kong da parte di COSCO, con la cessione da 1,78 miliardi di dollari completata nel 2019 nell'ambito di un accordo di sicurezza nazionale.

Sempre nel 2019, Washington ha sanzionato due unità tanker di COSCO per commerci di petrolio iraniano, provocando un improvviso aumento dei noli VLCC prima che le misure venissero parzialmente revocate alcuni mesi dopo — un episodio che ha mostrato come le misure contro un vettore della scala di COSCO possano ripercuotersi sui mercati globali del trasporto merci, dato che il gruppo opera con una flotta che spazia dal trasporto container ai tanker alle navi per cargo alla rinfusa.

Più di recente, il Pentagono ha inserito COSCO nell'elenco delle società che considera legate all'esercito cinese, mentre lo USTR ha preso di mira il settore marittimo e cantieristico cinese con misure di tariffe portuali lo scorso anno — misure che potrebbero tornare in vigore quest'autunno. Le accuse arrivano in un contesto di più ampia inasprimento della politica statunitense verso gli interessi marittimi cinesi, e il fatto che Washington agisca sulle accuse di intelligence — o che COSCO persegua l'azione legale minacciata — è destinato a plasmare la prossima fase delle tensioni tra i due maggiori paesi marittimi al mondo.