L’aumento di circa il 50% del rame nell’ultimo anno appare sempre meno come un tradizionale ciclo delle materie prime e sempre più come una stretta strutturale, mentre la carenza di miniere si scontra con la domanda in crescita da reti elettriche, intelligenza artificiale (AI) e difesa, secondo Jacob White, analista di Sprott Asset Management.

Il metallo è salito da meno di 10.000 $ per tonnellata nell’ultimo anno e ha continuato a segnare record questo mese, raggiungendo di recente circa 14.545 $ per tonnellata. Il rally è proseguito nonostante indicatori economici contrastanti, riflettendo un dollaro statunitense più debole, timori sull’offerta mineraria e una domanda crescente da settori meno sensibili alle condizioni economiche di breve periodo.

“Copper is breaking away from the traditional industrial cycle,” White said.

Gli indicatori della domanda cinese restano contrastanti, i prezzi elevati hanno messo sotto pressione alcuni trasformatori e l’attività industriale più ampia non ha mostrato un evidente catalizzatore ciclico. White vede invece il consumo di rame guidato sempre più da reti elettriche, data centre AI, sistemi di difesa e infrastrutture energetiche sostenute da politiche pubbliche, priorità di sicurezza nazionale e spesa in conto capitale di lungo periodo.

Il cambiamento sta avvenendo mentre emergono vincoli di offerta lungo la filiera del rame. La produzione mineraria continua a restare sotto le aspettative, i treatment charges sono crollati mentre le fonderie competono per il concentrato scarso e l’incertezza sui dazi statunitensi ha deviato metallo raffinato verso il Paese.

Le azioni dei produttori di rame stanno iniziando a riflettere queste condizioni. Hanno guadagnato solo lo 0,22% a luglio prima di salire del 12,96% fino al 10 agosto, mentre i junior minerari del rame sono aumentati del 15,06%, secondo Sprott. Gli investitori potrebbero guardare oltre le oscillazioni di prezzo di breve periodo per concentrarsi sulla leva sugli utili disponibile ai produttori quando prezzi elevati del rame coincidono con condizioni favorevoli sul concentrato, ha detto White.

Stretta sul concentrato

La competizione per il concentrato di rame si è intensificata a luglio, quando i treatment charges spot sono scesi a un altro minimo record e il minerario cileno Antofagasta (LSE: ANTO) ha spostato le vendite di rame di metà anno lontano da termini fissi che per lungo tempo avevano contribuito a stabilire un parametro di riferimento per il settore.

Negli ultimi anni Antofagasta è diventata di fatto la leader sul lato minerario di queste negoziazioni, ha detto White. Anche BHP, il maggiore produttore di rame al mondo, ha prezzato volumi significativi di concentrato contro gli indici spot.

“La scarsità di concentrato sta spostando in modo deciso l’equilibrio del potere verso i mineratori di rame,” ha detto White.

I treatment and refining charges, o TC/RC, sono commissioni che i mineratori pagano alle fonderie per trasformare il concentrato in metallo raffinato e rappresentano un indicatore importante dell’equilibrio tra materiale disponibile e capacità di lavorazione. Quando il concentrato diventa scarso, le fonderie devono offrire condizioni sempre più favorevoli per assicurarsi materiale a sufficienza.

Le commissioni sono passate da oltre 90 $ per tonnellata metrica alla fine del 2023 a meno di meno 150 $ oggi, un’inversione superiore a 240 $ per tonnellata che White ha definito indicativa della gravità della carenza a monte.

Normalmente, treatment charges profondamente negativi spingerebbero le fonderie a ridurre la produzione, abbassando la domanda di concentrato e aiutando infine a ristabilire l’equilibrio. Ciò non è accaduto, ha detto White.

Le fonderie guadagnano non solo dalle commissioni di lavorazione. Possono inoltre generare ricavi da acido solforico, sottoprodotti di oro e argento, rame recuperato oltre i livelli contrattualmente pagabili, premi sul catodo e prodotti a valle.

L’acido solforico è diventato particolarmente importante. Le interruzioni nel commercio di zolfo dal Medio Oriente e la sospensione da parte della Cina delle esportazioni di acido solforico hanno ristretto l’offerta, facendo salire i prezzi. Questo ha aumentato i costi per le miniere che dipendono dall’acido nei processi di solvent extraction e electrowinning, rafforzando al tempo stesso l’economia delle fonderie che producono acido come sottoprodotto.

Insieme ai prezzi elevati di oro e argento, tali ricavi hanno consentito a molte fonderie di restare redditizie e continuare a fare offerte aggressive per il concentrato, ritardando i tagli alla produzione che altrimenti potrebbero attenuare la carenza.

“I mineratori di rame stanno beneficiando della scarsità su entrambi i lati del mercato,” ha detto White.

Per i produttori, la combinazione è particolarmente favorevole. Le fonderie offrono condizioni migliori per il concentrato scarso mentre il rame raffinato scambia intorno ai livelli record, spingendo i margini all-in sustaining cost dei mineratori a livelli non visti da decenni, secondo Sprott.

Una volta coperti i costi operativi, gli aumenti del prezzo del rame possono riflettersi in misura sproporzionata su utili e flussi di cassa. White ha affermato che questo rende i mineratori puri una forma più leveraged per ottenere esposizione allo squilibrio dell’offerta, se le condizioni ristrette dovessero persistere.

Domanda di energia

I potenziali dazi statunitensi stanno aggravando la carenza fisica attirando rame raffinato nel Paese e riducendo la disponibilità altrove.

Secondo White, il U.S. Commerce Department nel 2025 ha raccomandato un dazio universale del 15% sul rame raffinato a partire dal 1 gennaio 2027, con aumento al 30% un anno dopo. L’amministrazione Trump ha separatamente imposto un dazio del 50% sui prodotti di rame semilavorati, ma non ha applicato immediatamente il prelievo al metallo raffinato.

“Tariff uncertainty is pulling copper into the U.S. and reshaping global trade flows,” White said.

La prospettiva di futuri dazi ha incoraggiato gli operatori a spostare rame negli Stati Uniti prima che qualsiasi prelievo entri in vigore. Più di 200.000 tonnellate metriche di metallo raffinato sono arrivate nei porti statunitensi a luglio, il maggiore afflusso mensile nei dati che risalgono al 2014.

Il Commerce Department avrebbe dovuto completare la revisione Section 232 entro il 30 giugno, ma non è seguita alcuna decisione pubblica, lasciando gli operatori a valutare il dazio graduale proposto, un’aliquota più bassa con esenzioni o un ulteriore rinvio.

Il rame già presente nel Paese ha quindi una preziosa opzionalità. Se le importazioni venissero infine tassate, le scorte domestiche potrebbero diventare più preziose rispetto al metallo al di fuori degli Stati Uniti, riducendo l’incentivo a riportare le riserve sui mercati internazionali mentre la politica resta irrisolta.

L’effetto si avverte altrove. Le scorte disponibili del London Metal Exchange sono diminuite bruscamente e i contratti vicini sono scivolati più in profondità in backwardation, segnalando che gli acquirenti stanno pagando un premio per il rame immediatamente disponibile. Anche gli acquirenti cinesi stanno competendo più aggressivamente per il metallo mentre le scorte degli exchange domestici restano basse.

I dazi, tuttavia, stanno amplificando e non creando la carenza. La politica commerciale non può invertire il calo dei tenori del minerale, aumentare la produzione mineraria o accelerare progetti che possono richiedere più di un decennio per essere sviluppati.

Le prospettive di produzione in peggioramento del Cile sottolineano questo vincolo. Il maggiore Paese produttore di rame al mondo ha abbassato le sue previsioni dopo un deludente output del primo semestre e ora si aspetta che la produzione diminuisca nel 2026 prima di recuperare l’anno successivo.

Gran parte della principale capacità rameifera del Cile è stata sviluppata decenni fa, costringendo le operazioni a fare i conti con tenori in calo, infrastrutture obsolete, vincoli idrici e requisiti di investimento sempre più complessi. La produzione nazionale resta sotto il precedente picco nonostante il settore abbia bisogno di ulteriore offerta.

“Copper needs new supply, but new mines remain years away,” White said.

La sfida va oltre il Cile. Le interruzioni minerarie hanno superato la media di lungo periodo nel 2024 e nel 2025, mentre i recuperi in grandi operazioni come Grasberg di Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) e Kamoa-Kakula di Ivanhoe Mines (TSX: IVN) hanno richiesto più tempo del previsto. Questi recuperi sono già incorporati nelle previsioni di offerta, lasciando poco margine per ulteriori battute d’arresto.

Prezzi più alti dovrebbero alla lunga stimolare gli investimenti, ma le grandi miniere di rame possono richiedere 15-20 anni per essere sviluppate e un capitale ingente per essere costruite. Gran parte del portafoglio progetti deve inoltre sostituire il calo della produzione nelle miniere esistenti prima di poter generare una crescita netta significativa dell’offerta.

Data centre

L’uso dell’AI sta emergendo come un’altra fonte di domanda di lungo periodo e il suo effetto va ben oltre il rame contenuto all’interno dei data centre.

BHP stima che il consumo globale di rame nei data centre potrebbe aumentare di sei volte, da circa 500.000 tonnellate l’anno oggi a circa 3 milioni di tonnellate entro il 2050. Separatamente, il maggiore produttore di rame al mondo prevede che la domanda totale di rame aumenterà di circa il 70% a oltre 50 milioni di tonnellate l’anno entro la metà del secolo.

I data centre richiedono anche enormi quantità di elettricità, creando ulteriore domanda di rame nella generazione di energia, nelle sottostazioni e nelle infrastrutture di trasmissione. BHP prevede che la loro quota del consumo elettrico globale salga da circa il 2% di oggi al 9% entro il 2050.

“Copper market is tightening before power-related demand reaches full scale,” White said.

Questa distinzione è centrale nell’argomentazione di White. L’AI non deve diventare il principale mercato finale del rame per incidere in modo materiale sull’equilibrio, perché la domanda incrementale arriva mentre l’offerta mineraria esistente già fatica a rispettare le attese.

La Cina sta investendo pesantemente nella generazione e trasmissione domestica di energia nell’ambito di una strategia di sicurezza energetica che riduce l’esposizione ai combustibili importati sostenendo al tempo stesso la crescita industriale e tecnologica. Gli Stati Uniti affrontano una pressione simile mentre AI, manifattura avanzata e requisiti della difesa si scontrano con reti datate e capacità di connessione limitata.

Più investimenti

Prezzi record stanno quindi segnalando che è necessario un investimento molto maggiore, piuttosto che indicare che il problema dell’offerta sia stato risolto, ha detto l’analista. BHP stima che il mondo avrà bisogno di circa 10 milioni di tonnellate di nuova offerta aggiuntiva di rame entro il 2035 per bilanciare la domanda in aumento.

Per i minerari, le implicazioni vanno oltre il prezzo del rame in sé. Il concentrato scarso sta migliorando la loro posizione negoziale con le fonderie proprio mentre i prezzi record del metallo ampliano i margini operativi, conferendo ai produttori una notevole leva nel contesto di una tensione persistente.

La volatilità di breve periodo resta probabile dopo la rapida ascesa del rame. Ma con le fonderie in competizione per il concentrato, lo sviluppo minerario misurato in decenni e il consumo legato all’energia ancora in aumento, White vede un mercato sempre più determinato da forze strutturali anziché cicliche.

“Crediamo che i mineratori di rame puri offrano un’esposizione più diretta alla risposta vincolata dell’offerta di rame e alla conseguente espansione dei margini, posizionandoli per beneficiare in misura sproporzionata se queste condizioni dovessero persistere,” ha concluso White.