L'ascesa delle notoriamente violente squadre paramilitari di destra in Colombia è spesso attribuita all'emergere di potenti cartelli della cocaina verticalmente integrati all'inizio degli anni '80. Questa interpretazione, tuttavia, oscura le forze storiche più profonde che ne hanno plasmato lo sviluppo in un paese definito da decenni di conflitto interno e da quella che è considerata la guerra asimmetrica multipartitica a bassa intensità più lunga del mondo. Le squadre della destra colombiana — responsabili della maggior parte delle vittime del conflitto moderno — precedono Pablo Escobar, il Cartello di Medellín e il boom della cocaina. Le loro origini risalgono a lotte precedenti per il potere politico e per il controllo delle vaste risorse naturali del paese.

Un'eredità di violenza

Gruppi armati informali hanno alimentato gran parte del bagno di sangue che ha afflitto la Colombia dalla sua indipendenza dalla Spagna nel 1814. Scontri incessanti alimentati dalla rivalità politica, dalle divisioni di classe e dalla competizione per le fertili terre agricole e la ricchezza mineraria hanno sostenuto la violenza. I due principali partiti ideologici della Colombia — i Liberali e i Conservatori — sono rimasti in conflitto quasi continuo per tutto il XIX e il XX secolo mentre si contendevano il controllo delle risorse del paese.

Secondo il politico conservatore Jorge Holguín, citato dalla banca centrale colombiana, tra il 1830 e il 1903 vi furono nove grandi guerre generali, 14 conflitti locali e due guerre internazionali. La più devastante fu la Guerra dei Mille Giorni, combattuta dal 17 ottobre 1899 al 21 novembre 1902. In quel caso il Partito Liberale colombiano combatté inizialmente contro il governo autoritario guidato dal Partito Nazionale e, successivamente, contro il Partito Conservatore dopo che il suo leader, José Manuel Marroquín, rovesciò il presidente autoritario Manuel Antonio Sanclemente il 31 luglio 1900.

La guerra civile, combattuta sia via terra sia via mare, fu catastrofica per la Colombia. Morirono più di 100.000 persone, l'economia fu devastata e le infrastrutture critiche distrutte. La portata della distruzione provocò un forte aumento della povertà e portò di fatto alla bancarotta del governo. Il conflitto lasciò il paese profondamente lacerato sul piano politico e sociale — tra il Partito Conservatore, favorevole a un forte governo centrale, e il Partito Liberale, che sosteneva riforme sociali e una maggiore autonomia regionale.

La Violencia

Le ferite irrisolte della Guerra dei Mille Giorni crearono le condizioni che, dopo la Seconda guerra mondiale, sfociarono in una rinnovata violenza partitica. Il bagno di sangue ebbe inizio con l'assassinio, il 9 aprile 1948, di Jorge Eliécer Gaitán, popolare leader del Partito Liberale. Il suo omicidio scatenò dieci ore di rivolte, saccheggi e distruzione nel centro di Bogotá — un episodio divenuto noto come El Bogotazo — che lasciò in rovina il centro della città. L'assassinio di Gaitán fece esplodere le tensioni latenti della Colombia su classe, disuguaglianza e potere politico, dando avvio a un decennio di brutale conflitto civile dal 1948 al 1958, noto come La Violencia.

Una violenza estrema si abbatté sulla Colombia, in particolare sulle povere regioni rurali, dove profonde disuguaglianze sociali, esclusione politica e debole presenza dello Stato crearono un terreno fertile per il conflitto armato. Il Partito Conservatore al potere istituì brutali milizie — antesignane dei gruppi paramilitari che sarebbero emersi più avanti nel XX secolo — che combatterono al fianco dell'esercito e della polizia per imporre il controllo sulle campagne. Queste formazioni armate irregolari agirono come una brutale polizia ombra, uccidendo e sfollando i sostenitori liberali mentre lo Stato cercava di assicurarsi il cuore agricolo della Colombia.

Entro il 1953, un governo conservatore esausto aveva perso così tanto controllo che il generale Gustavo Rojas Pinilla prese il potere con un colpo di Stato incruento. Dopo aver consolidato la sua posizione, Rojas Pinilla dichiarò un'amnistia generale per porre fine al bagno di sangue. L'amnistia ottenne solo risultati limitati, sebbene molte milizie liberali depose-rono le armi e si smobilitarono. Le violenze nelle campagne colombiane avevano acquisito una propria inerzia, sostenute da cicli senza fine di vendette e controvendette. Piuttosto che smobilitarsi, alcuni gruppi armati si ricostituirono come bande di banditi o forze di autodifesa contadina.

Una pace elusiva

Dopo un periodo di rapido calo di popolarità e senza la base politica necessaria per mantenere il potere, Rojas Pinilla fu deposto da una giunta militare di cinque membri nel 1957. Ciò avviò il ritorno al governo civile, che fu formalmente ristabilito nel 1958. La Colombia entrò quindi in una nuova fase politica con Liberali e Conservatori che negoziarono un accordo di condivisione del potere noto come Frente Nacional. L'élite politica tradizionale del paese riteneva che questo patto avrebbe finalmente posto fine alla violenza.

L'accordo di condivisione del potere entrò in vigore il 7 agosto 1958, con l'insediamento del candidato liberale Alberto Lleras Camargo come primo presidente costituzionale del Frente Nacional. Una volta entrato in carica, Lleras Camargo si mosse rapidamente per affrontare la violenza rurale. A tal fine, non solo istituì una commissione per indagare sulle cause multifaccettate della guerra civile, ma cercò anche un modo per stimolare lo sviluppo economico in una nazione devastata da un conflitto prolungato. Nonostante Lleras Camargo dichiarasse la fine di La Violencia alla fine del 1958, nelle aree rurali persistettero violenza diffusa e illegalità.

Il comportamento brutale e corrotto delle autorità durante La Violencia, unito all'incapacità del governo di porre fine a violenza e illegalità, generò una notevole sfiducia tra la popolazione rurale colombiana. Di conseguenza, il Partito Comunista Colombiano, noto con l'acronimo spagnolo PCC, ottenne un sostegno crescente tra i poveri delle campagne in tutto il paese dilaniato dal conflitto. La popolarità del PCC continuò ad aumentare anche dopo che il partito fu dichiarato illegale nel 1956 durante la dittatura di Rojas Pinilla. Dopo la caduta della dittatura, il PCC riacquistò lo status legale.

In cambio, il PCC sostenne il plebiscito del 1 dicembre 1957 che istituì formalmente il Frente Nacional e adottò un approccio di lotta di massa pacifica, pur mantenendo milizie armate nelle campagne. Queste decisioni rafforzarono ulteriormente l'appeal del partito, soprattutto tra i poveri urbani, in un momento in cui il PCC stava guadagnando consenso anche tra i contadini colombiani. Fin dagli anni '30, il partito aveva sostenuto con forza la riforma agraria in Colombia, dove la proprietà delle terre agricole più fertili era concentrata principalmente nelle mani dell'élite al potere.

Il PCC intensificò tali sforzi durante La Violencia, formando gruppi di autodifesa contadina per proteggere i piccoli agricoltori di sussistenza. Queste iniziative ebbero grande risonanza in un momento in cui esisteva un ampio bacino di potenziali reclute, poiché molti piccoli proprietari erano stati sfollati da brutali gruppi paramilitari appoggiati dal Partito Conservatore. Questi eventi permisero al PCC di costruire una piccola ma ferocemente leale base agraria che continuò a espandersi a causa dell'incapacità del governo di porre fine alla violenza e all'instabilità rurale.

L'allarme di Washington

La cronica instabilità della Colombia dopo il crollo del governo costituzionale nel 1948 suscitò notevole preoccupazione a Washington. Ciò, unito all'estremo disordine e all'illegalità nelle campagne e alla crescente popolarità del PCC alla fine degli anni '50 — in un periodo di intensa contrapposizione della Guerra Fredda — fece scattare i campanelli d'allarme alla Casa Bianca di Eisenhower. La posizione strategica della Colombia, ponte tra America Centrale e America del Sud, rendeva imperativo per gli Stati Uniti influenzare Bogotá e impedire a un governo ostile di prendere il potere.

Era un periodo in cui le tensioni della Guerra Fredda erano al culmine, con l'Unione Sovietica che cercava aggressivamente di estendere la propria influenza nel mondo in via di sviluppo, in particolare nel Sud-est asiatico e in America Latina. Dopo la vittoria di Fidel Castro a Cuba nel gennaio 1959, i movimenti socialisti guadagnarono forte popolarità in tutta l'America Latina. Fu solo sei anni prima della vittoria di Castro a Cuba che il presidente statunitense Dwight D. Eisenhower, profondamente turbato dalla diffusione del comunismo, formulò la Teoria del Domino. Eisenhower sosteneva che, se un paese fosse diventato comunista, le nazioni circostanti lo avrebbero rapidamente seguito, cadendo una dopo l'altra come tessere del domino. Questa ipotesi, nonostante i suoi limiti, plasmò profondamente la politica estera statunitense della Guerra Fredda, portando a un'attenzione sul contenimento strategico dell'URSS e della Cina maoista, mentre gli Stati Uniti si contendevano il controllo dell'Africa in via di sviluppo e mantenevano l'egemonia in America Latina.

Questo, insieme all'intensificarsi delle attività sovversive del governo rivoluzionario cubano nella regione, incluso il finanziamento e l'addestramento di insorti socialisti, alimentò i timori della Casa Bianca.

Lo Stato non riesce a porre fine al disordine rurale

Alla fine degli anni '50, il presidente colombiano era determinato a rilanciare un'economia gravemente danneggiata dalla guerra. Lleras Camargo introdusse diverse politiche per facilitare una più ampia ripresa economica, tra cui austerità economica e riforma agraria. Una misura chiave per ricostruire un'economia quasi in bancarotta fu la concentrazione dei piccoli appezzamenti rurali in grandi aziende agricole ad alta intensità di capitale, in grado di beneficiare delle economie di scala e aumentare la produzione agricola.

Lleras Camargo riteneva che un'agricoltura industriale su larga scala avrebbe fornito occupazione ai milioni di colombiani sfollati da La Violencia e aumentato in modo significativo sia la produzione agricola sia le esportazioni. Ciò non solo avrebbe favorito la ripresa economica, ma avrebbe anche stabilizzato le comunità rurali riducendo l'attrattiva di gruppi politici rivoluzionari, come il PCC, che chiedevano riforme radicali. A causa dei costi proibitivi dell'agricoltura intensiva su larga scala, l'amministrazione Lleras Camargo progettò di coinvolgere imprese agricole straniere per gestire tali proprietà.

Si ritiene che queste politiche abbiano sradicato 40.000 famiglie dai loro appezzamenti di sussistenza in un paese già sommerso da milioni di sfollati. Molti agricoltori privati delle loro terre migrarono verso città già sovraffollate e con poche opportunità di lavoro, dove la mancanza di infrastrutture e di beni pubblici rese la vita dura per i poveri urbani. Ciò rafforzò ulteriormente il sostegno al PCC e creò un bacino pronto di reclute per le forze di autodifesa contadina nelle campagne colombiane, molte delle quali erano milizie liberali che si erano rifiutate di smobilitare durante l'amnistia del 1956.

Washington fu ulteriormente allarmata da questi eventi in un momento in cui la Teoria del Domino e il confronto con l'Unione Sovietica erano al centro dell'attenzione dei decisori politici. Non solo Cuba cadde nel comunismo nel 1959, ma cinque anni prima i francesi subirono una sconfitta decisiva per mano del Viet Minh comunista in Vietnam. Dopo quella sconfitta, la colonia francese fu divisa in Vietnam del Nord comunista e Vietnam del Sud sostenuto dagli Stati Uniti. Tutto ciò si svolse dopo la conversione della Cina al comunismo nel 1949, quando il governo nazionalista sostenuto dagli Stati Uniti crollò.

Alla fine degli anni '50, le campagne colombiane erano una polveriera di illegalità e violenza che il governo si dimostrò incapace di controllare. Queste caratteristiche, unite alla povertà persistente e a profonde disuguaglianze socioeconomiche, consentirono al PCC di ampliare in modo significativo la propria base di sostegno nelle aree rurali della Colombia. Dopo che il partito formò milizie di autodifesa contadina per combattere la violenza endemica e il banditismo rurale, il suo appeal crebbe ulteriormente. Tali iniziative conferirono al PCC una maggiore legittimità tra i contadini, portando alla formazione di forze di autodifesa e al successivo controllo di diversi enclavi rurali autonome nel sud e nel centro della Colombia.

Le gravi difficoltà generate da questi eventi furono aggravate dall'inefficace esercito colombiano, chiuso nelle caserme, che per oltre un decennio si era ripetutamente dimostrato incapace di mettere in sicurezza le campagne. Una polizia brutale e fortemente corrotta, ampiamente disprezzata dalla popolazione, complicò ulteriormente i tentativi di Lleras Camargo di pacificare le regioni rurali. La diffusa sfiducia, il disprezzo e l'odio verso le forze pubbliche colombiane minarono seriamente la legittimità del governo, impedendo allo Stato di stabilire una presenza solida e rafforzando al contempo l'appeal del PCC.

L'esercito statunitense offre una soluzione

Nel 1959, frustrato dall'incapacità di porre fine al disordine rurale e dall'inettitudine delle forze di sicurezza colombiane, oltre che dalla crescente popolarità del PCC, Lleras Camargo si rivolse agli Stati Uniti per consulenza in materia di sicurezza. Allarmato dall'instabilità della Colombia e dalla rapida crescita dei movimenti di sinistra in America Latina, inclusa l'ascesa dei partiti comunisti in Venezuela e Colombia, Eisenhower rispose inviando una squadra speciale di ricognizione nella nazione andina, posta sotto la supervisione del Dipartimento di Stato e composta da esperti di guerra irregolare.

La squadra guidata dalla CIA arrivò in Colombia nell'ottobre 1959. Nel corso di due mesi attraversò il paese, intervistando politici chiave, leader sindacali, capibanda e guerriglieri liberali catturati. Un rapporto preliminare pubblicato alla fine di gennaio 1960 concluse che l'estrema violenza e il disordine allora esistenti erano dovuti principalmente a comportamenti criminali piuttosto che a un'insurrezione organizzata. Tuttavia, avvertì del notevole potenziale che agitatori politici — in particolare i comunisti — potessero trasformare la violenza in una vera insurrezione sovversiva.

Il rapporto individuò che risolvere la cronica illegalità rurale era essenziale per stabilizzare la Colombia e impedire che si radicasse una vera insurrezione comunista. Il cardine della strategia raccomandata dal team era ripristinare la fiducia della popolazione nella capacità di Bogotá di mantenere l'ordine dopo più di un decennio di violenze. Il tutto si basava su un ampio approccio di "hearts and minds" volto a ricostruire la fiducia e ristabilire il sostegno al governo su scala nazionale, con al centro un programma nazionale di opere pubbliche, la riforma agraria e un ampliamento dei servizi sociali.

La principale osservazione della squadra fu che gran parte della violenza rurale era perpetrata da grandi bande di criminali in marcia, che operavano come quasi-guerriglieri. Questi gruppi armati illegali disponevano di rudimentali reti informative che agevolavano le loro razzie contro le comunità. Le loro attività violente erano guidate principalmente da motivazioni economiche, più che ideologiche o politiche. Di conseguenza, la squadra ritenne che potessero essere rapidamente eliminati attraverso efficaci operazioni di controinsurrezione guidate da consiglieri statunitensi.

Sebbene migliorare l'assistenza sanitaria di base, l'istruzione e i servizi igienico-sanitari — in particolare nelle campagne colombiane — fosse considerato essenziale, vi era anche una significativa componente militare. La squadra raccomandò che la Colombia formasse un'unità specialistica dell'esercito, altamente mobile, di controinsurrezione, chiamata Lanceros, per combattere i gruppi armati illegali, inclusi banditi e quasi-guerriglieri emergenti. Fu inoltre sostenuta la fornitura di consiglieri militari statunitensi per addestrare in operazioni di controinsurrezione, azione civica e guerra psicologica segreta.

In modo cruciale, la squadra raccomandò la creazione di distaccamenti civili irregolari, addestrati e armati dal governo, per raccogliere informazioni, fornire sicurezza locale e sostenere le operazioni anti-guerriglia. Queste milizie — antesignane dei blocchi paramilitari che sarebbero emersi negli anni '80 — dovevano essere addestrate ed equipaggiate dalle forze armate colombiane. Ad alcuni elementi fu assegnato il compito di svolgere, con l'assistenza della Polizia Nazionale, operazioni quasi segrete di controspionaggio e di azione civica anti-guerriglia.

Le raccomandazioni della squadra riflettevano da vicino la strategia di Washington nella Repubblica del Vietnam, dove consiglieri militari statunitensi e truppe locali combattevano una guerra sempre più sanguinosa contro un'insurrezione comunista. La formazione di unità di difesa civile irregolari e il trasferimento di contadini vietnamiti da villaggi remoti e vulnerabili in strategici agglomerati protetti dal governo erano centrali nella dottrina controinsurrezionale statunitense. Misure simili furono successivamente implementate in Colombia sulla base dei rapporti delle squadre di ricognizione del 1959 e del 1962.

Seminare i semi del paramilitarismo

Le milizie civili irregolari sostenute dallo Stato colombiano furono inizialmente istituite per ridurre la violenza rurale proteggendo le comunità dalle depredazioni dei banditi e dei guerriglieri di sinistra. Con il tempo, però, si trasformarono in un brutale apparato paramilitare. Gli storici tracciano ora parallelismi diretti tra queste formazioni e le spietate milizie reclutate dal Partito Conservatore colombiano durante La Violencia — alcune delle quali furono create dalla polizia — che terrorizzarono la popolazione rurale.

All'inizio degli anni '60, l'impiego di milizie civili irregolari divenne una tattica centrale usata insieme all'esercito per sopprimere banditismo e violenza nelle campagne colombiane. Nel febbraio 1962 una seconda squadra statunitense di ricognizione — guidata dal comandante dello Special Warfare Center, generale William P. Yarborough — visitò il paese. Le raccomandazioni del generale rispecchiavano quelle del team del 1959: una doppia strategia che combinava programmi di azione civica per conquistare cuori e menti con operazioni militari per riprendere il controllo delle campagne. Yarborough chiese anche la creazione di milizie civili sostenute dallo Stato, incaricate di operare al fianco dell'esercito colombiano, e sostenne operazioni paramilitari clandestine condotte da civili addestrati contro gli agitatori comunisti.

Tali raccomandazioni si basavano direttamente sull'esperienza e sulla strategia statunitense in Vietnam del Sud, dove il coinvolgimento americano continuava a intensificarsi con la Teoria del Domino come principio guida.

Il successore di Lleras Camargo, il presidente conservatore Guillermo León Valencia — entrato in carica il 7 agosto 1962 — riconobbe legalmente le milizie paramilitari civili attraverso il Decreto 3398 del 1965. Il decreto formalizzò il ruolo dello Stato nel reclutare, addestrare e schierare gruppi irregolari civili di autodifesa insieme all'esercito. Il decreto fu emanato nell'ambito di una più ampia dichiarazione temporanea di stato d'assedio nel maggio 1965, provocata da violente proteste studentesche nelle principali città colombiane contro l'intervento statunitense nella Repubblica Dominicana. Quegli studenti, come i manifestanti successivi, venivano considerati dal Partito Conservatore al potere come agitatori comunisti, rafforzando la determinazione dello Stato a sopprimere qualsiasi forma di insurrezione.

Nel 1968, il presidente liberale Carlos Lleras Restrepo rese permanente il Decreto 3398 attraverso la Legge 48, promulgata l'11 dicembre 1968. Il Ministero della Difesa colombiano e le forze armate — inclusa la polizia — usarono successivamente la Legge 48 per giustificare il sostegno alle forze paramilitari coinvolte nella guerra civile del paese.

Queste misure, saldamente radicate nella politica e nella strategia della Guerra Fredda dell'epoca, miravano esplicitamente a reprimere il PCC e gli insorti comunisti. Gettarono le basi per l'emergere dei brutali gruppi paramilitari di estrema destra colombiani e, infine, delle Autodefensas Unidas de Colombia — note con l'acronimo spagnolo AUC — istituite formalmente nel 1997 come organizzazione ombrello che unificava i blocchi paramilitari regionali. L'AUC fu successivamente designata organizzazione terroristica dagli Stati Uniti, dall'Unione Europea e dalla Colombia, mentre singoli comandanti intrecciavano legami con trafficanti di droga, proprietari terrieri e settori dell'establishment politico. Il gruppo commise atti orribili di violenza contro i civili mentre conduceva una guerra contro varie fazioni guerrigliere di sinistra.

Inizia una guerra sporca

Sebbene i registri ufficiali siano scarsi, le fonti indicano che i comandanti militari incoraggiarono attivamente la formazione di milizie civili sostenute dallo Stato all'inizio degli anni '60. Mentre alcune unità raccoglievano informazioni e garantivano la sicurezza delle comunità, altre conducevano operazioni segrete contro i guerriglieri e i loro sostenitori civili, sfollando nel processo i piccoli agricoltori di sussistenza. Questo cambiamento rappresentò una trasformazione significativa della strategia governativa — una svolta verso una prolungata "guerra sporca" contro una nascente insurrezione comunista.

Questi sviluppi posero le basi per decenni di conflitto in cui le strutture paramilitari divennero i più prolifici assassini del conflitto, responsabili del 45% di tutti gli omicidi commessi tra il 1985 e il 2018, secondo la Commissione per la Verità della Colombia. La stessa FARC fu responsabile di una quota significativa della violenza restante, e le due forze — nate dallo stesso contesto della Guerra Fredda — sostennero un ciclo di brutalità di ritorsione che definì l'andamento del conflitto fino all'accordo di pace del 2016 tra il governo e la FARC e oltre.

Di Mathew Smith per Oilprice.com