Il presidente colombiano Abelardo de la Espriella ha annunciato lo stato di emergenza lunedì dopo che un potente terremoto ha causato almeno 111 morti, 87 feriti e danneggiato più di 1.000 edifici nella Colombia occidentale.

Il sisma di magnitudo 7,4 si è verificato alle 7:34 del mattino, ora locale (1234 GMT), scatenando una ricerca frenetica di sopravvissuti in diverse città. L'epicentro si trovava nella regione costiera di Choco, in Colombia, a una profondità di 100 chilometri (60 miglia). La Colombia si trova lungo la sismicamente attiva Cintura di Fuoco del Pacifico, dove convergono le placche tettoniche di Nazca, Sudamericana e Caraibica, rendendo i grandi terremoti una minaccia ricorrente in tutta la nazione andina.

"Il governo nazionale sta mantenendo tutte le sue capacità dispiegate per proteggere vite, assistere le comunità colpite e fornire aiuti a ogni area che ne ha bisogno", ha dichiarato il presidente de la Espriella da Bogotà. Il presidente, nominato solo tre giorni prima, ha confermato i numeri delle vittime durante il suo intervento a seguito di una riunione di coordinamento per l'emergenza terremoto nella capitale.

Le autorità di Choco, una regione costiera impoverita, hanno segnalato 12 vittime. Il capoluogo provinciale, Quibdo, ha subito gravi danni, con video che mostrano edifici ridotti a macerie. Il terreno di fitta giungla di Choco e le limitate infrastrutture stradali hanno storicamente complicato la logistica di emergenza, sollevando preoccupazioni sull'accesso alle comunità isolate tagliate fuori dal terremoto.

"Siamo tutti devastati", ha detto a AFP Luis Gregorio Moreno, leader comunitario di Quibdo. "In questo momento ci sono vittime segnalate, decine di feriti, ma ciò di cui ce ne sono di più sono persone scomparse."

La città vicina di Pereira è stata tra le aree più colpite. Le autorità locali hanno riferito che almeno 40 persone erano morte nella circostante regione di Risaralda, di cui Pereira è il capoluogo provinciale. Pereira e Manizales fanno parte del Triangolo del Caffè colombiano (Eje Cafetero), una regione economicamente vitale nota per la produzione di caffè e il turismo, che è stata ripetutamente colpita da eventi sismici, incluso il devastante terremoto di Armenia del 1999 che causò quasi 1.900 vittime.

A Manizales, il terremoto ha piegato una torre di un'amata cattedrale, come osservato da un giornalista dell'AFP.

"Un gran numero di edifici" in città ha subito danni, ha detto Jaime Zuluaga, 50 anni, lavoratore amministrativo. "Il traffico è paralizzato e la gente non vuole tornare a casa per paura di una scossa di assestamento."

A Cali, terza città della Colombia per dimensioni, almeno 20 edifici sono crollati, intrappolando persone sotto le macerie, secondo il sindaco Alejandro Eder.

La scossa del primo mattino è stata avvertita anche in Ecuador, Panama e Venezuela, provocando evacuazioni di edifici a Bogotà. I reporter dell'AFP hanno osservato folle precipitarsi in strada ancora in pigiama.

"Il terremoto è stato fortissimo, fortissimo", ha detto Valeria Polo, 29 anni, creatrice di contenuti, nella capitale, dove sono stati registrati solo danni minimi.

L'agenzia dell'aeronautica civile colombiana ha confermato che sei piccoli aeroporti nella Colombia occidentale hanno sospeso le operazioni. Il corpo direttivo del calcio colombiano ha rinviato le prossime partite di calcio.

Il segretario di Stato americano Marco Rubio ha scritto su X che Washington sta "monitorando attentamente il forte terremoto che ha colpito la Colombia ed è pronta a supportare il popolo colombiano."

La capo dell'Unione Europea Ursula von der Leyen ha detto che l'UE era "pronta a fornire ulteriore supporto" alla Colombia, aggiungendo: "Abbiamo già mobilitato Copernicus, il nostro servizio satellitare, per assistere le operazioni di soccorso."

Israele, Messico, Ecuador e Francia hanno anch'essi offerto assistenza.

Il disastro arriva mentre l'America Latina continua a risentire di due grandi terremoti che hanno colpito il Venezuela a giugno, causando più di 6.000 vittime e diffusa distruzione.