BOGOTÀ, Colombia — Le operazioni di ricerca e soccorso sono riprese martedì in decine di città e paesi della Colombia occidentale, un giorno dopo che un potente terremoto di magnitudo 7,4 ha lasciato più di 3.000 persone disperse, molte delle quali si teme intrappolate sotto edifici crollati.

Sindaci e governatori di Cali, Pereira, Choco e Manizales hanno riferito martedì che almeno 179 persone erano morte in quelle quattro aree. Il governo federale, che aveva aggiornato per l'ultima volta il bilancio delle vittime lunedì, ha confermato almeno 111 morti.

Circa 1.600 edifici sono stati segnalati danneggiati o distrutti. Soldati, squadre di soccorso e familiari hanno setacciato le macerie, formando catene umane per passarsi a mano grandi blocchi di calcestruzzo.

Il Choco, la regione circostante l'epicentro del terremoto, è tra le aree più povere e trascurate della Colombia, frequentemente afflitta da conflitti tra gruppi armati. Gran parte del Choco è raggiungibile solo via barca, attraverso la giungla fitta o per via aerea, lasciando in gran parte sconosciuta la reale entità della distruzione. La regione si trova lungo la costa pacifica della Colombia, parte della vulcanica cintura di fuoco del Pacifico, dove convergono le placche tettoniche di Nazca e Sudamericana. La Colombia ha una lunga storia di terremoti catastrofici, tra cui un sisma di magnitudo 6,2 che ha devastato la città di Armenia nel 1999, uccidendo quasi 1.000 persone.

Il presidente Abelardo De la Espriella, insediato appena lo scorso venerdì, si è recato lunedì sera a Quibdo, capitale del Choco. Ha annunciato la mobilitazione di "l'intero apparato militare e di polizia", compresi ingegneri, soccorritori e cani da ricerca.

"Il Choco non sarà mai più la 'terra dei dimenticati'", ha dichiarato.

Il disastro rappresenta la prima grande crisi per De la Espriella, una figura polarizzante che ha promesso una repressione totale contro le organizzazioni criminali nella nazione andina.

Le famiglie, disperate per avere notizie dei parenti scomparsi, si sono rivolte a siti web gestiti da cittadini per condividere foto e informazioni.

Dana Carolina Zamora ha pubblicato una fotografia dello zio sessantenne scomparso, Miguel Ángel Zamora, mentre tiene in braccio il suo cane. L'agricoltore viveva in una zona rurale di El Cairo, vicino all'epicentro di San Jose Del Palmar. Le autorità locali hanno riferito che l'80% di El Cairo — un paese di circa 7.000 abitanti — ha subito danni. La Zamora ha detto che la casa dello zio era una struttura tradizionale fatta di bastoni e fango.

"Abbiamo paura. Speriamo che non sia così, che lui stia bene e che sia solo un problema di comunicazione. Ma non abbiamo avuto sue notizie", ha detto la Zamora.

Il terremoto ha accresciuto l'ansia in tutta la regione a seguito di scosse consecutive che hanno devastato il Venezuela confinante a fine giugno, distruggendo centinaia di edifici e uccidendo più di 6.300 persone.

A Pereira, una delle città più colpite, Mónica Sánchez possiede una piccola azienda che produce divise da lavoro. Un muro all'interno della sua fabbrica è crollato, sebbene lei e i suoi 12 dipendenti siano riusciti a mettersi in salvo in tempo.

"È stato scioccante — la città ci crollava intorno", ha raccontato.

Il governo municipale di Pereira ha segnalato almeno 58 edifici crollati, mentre il sindaco di Cali Alejandro Eder ha confermato almeno 40 crolli di edifici nella sua città. Entrambe le città hanno imposto coprifuoco lunedì sera per scoraggiare i saccheggi. Pereira ha inoltre vietato la circolazione dei veicoli privati per mantenere le strade libere per ambulanze, polizia e squadre di soccorso.

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha annunciato che avrebbe fornito 15,5 milioni di dollari per rifugi di emergenza, cibo e altri aiuti umanitari. Governi di tutta l'America Latina hanno anch'essi offerto il loro sostegno.

"Questa è stata una tragedia per l'intera città, per migliaia di famiglie", ha dichiarato a media locali il sindaco di Pereira Mauricio Salazar, con la voce che gli tremava. "Ma siamo qui, e andremo avanti con la mano di Dio."