Un fondo di dotazione universitario dovrebbe durare per sempre, sostenendo studenti, docenti e ricerca in perpetuità. Invece, un numero crescente di scuole in difficoltà finanziarie sta saccheggiando i propri risparmi semplicemente per restare a galla.

Hiram College, una piccola scuola di arti liberali nell'Ohio rurale, è un esempio lampante. Alle prese con deficit di milioni di dollari, l'istituto da 1.000 studenti — che vanta una statua del presidente americano James Garfield, che un tempo vi lavorò come bidello per pagarsi la retta — ha preso in prestito dal suo fondo di dotazione da 56 milioni di dollari, arrivando infine a prelevare oltre 47 milioni. Ha persino atinto da denaro che i donatori avevano esplicitamente destinato a scopi specifici, anziché al pareggio di bilancio.

Hiram sta ora collaborando con l'ufficio del procuratore generale dello Stato per elaborare un piano di rimborso, ha dichiarato un portavoce. La scuola sta inoltre informando i donatori sul prelievo dalla dotazione, sia per iscritto che attraverso conversazioni dirette.

David Haney, presidente di Hiram dal 2020 al 2023, ha detto di essere rimasto sorpreso nello scoprire i prestiti al momento dell'insediamento. Li considera una scommessa rischiosa che molte scuole più piccole si sentono costrette a fare in un'epoca in cui le iscrizioni degli studenti americani hanno iniziato a calare. Le università, ha sostenuto, dovrebbero invece concentrarsi sul taglio delle spese.

"Ciò che fanno molte di queste piccole università è pensare che le cose miglioreranno", ha detto Haney. "'Se investiamo in nuove strutture sportive, andrà tutto bene.' Nella maggior parte dei casi non accade. Per me, è per questo che prendere in prestito dalla dotazione e indebitarsi non è la strada giusta."

Una pratica diffusa

Hiram è tutt'altro che un caso isolato. Quasi 200 college privati hanno preso in prestito da fondi di dotazione vincolati nel 2025, rispetto a circa 130 nel 2021, secondo le stime della società di consulenza per l'istruzione superiore Perspective Data Science. Altre università hanno evitato i prestiti ma spendono ogni anno dalla propria dotazione più di quanto i consulenti considerino sostenibile. Gli analisti paragonano entrambe le strategie a un prestito dal proprio fondo pensione 401(k) — può aiutare nel breve termine ma comporta rischi a lungo termine, come il declassamento del rating creditizio dell'ateneo.

Per alcune istituzioni, "non c'è semplicemente altro posto dove rivolgersi", ha detto Tracy Filosa della società di investimenti Cambridge Associates, che lavora con fondi di dotazione. "Non è un fondo per i giorni di pioggia — lo sappiamo. Ma in un certo senso, serve proprio a un'istituzione per superare un giorno di pioggia."

Attingere alla dotazione a volte può funzionare, ed è uno dei motivi per cui le scuole continuano a provarci. La Avila University di Kansas City ha ricevuto nel 2023 l'approvazione del tribunale per allentare le restrizioni su 97 diversi fondi di dotazione per un totale di 6,4 milioni di dollari. La scuola è ora su una base finanziaria più solida, ha affermato il direttore operativo Andy Jett, e intende reintegrare la dotazione man mano che recupera. Avila ha aumentato le iscrizioni reclutando più studenti internazionali, sebbene quella strategia abbia subito un colpo dagli sforzi dell'amministrazione Trump per limitare i visti studenteschi. Ciononostante, Jett ha detto che attingere alla dotazione non è un passo da prendere alla leggera.

"Non credo che alcuna scuola voglia — o debba, probabilmente — farlo, a meno che non abbia altre opzioni", ha detto Jett. "Non è stata la nostra prima scelta. Era piuttosto in fondo alla lista delle cose che abbiamo provato."

Un bacino di studenti in contrazione

La maggior parte delle università che ricorrono a questa tattica affronta la stessa pressione di fondo. Il tasso di natalità americano, dismal, ha lasciato le scuole a contendersi un bacino sempre più ridotto di potenziali studenti. Le pressioni sono destinate ad aumentare: le nascite sono calate bruscamente dopo la crisi finanziaria del 2008, e quella generazione più piccola sta ora raggiungendo l'età tradizionale del college. Le università più grandi e prestigiose — molte con dotazioni superiori ai 5 miliardi di dollari — ricevono ancora molte più candidature di quante ne possano ammettere, mantenendo sane le proprie finanze. Le istituzioni più piccole e meno note, al contrario, hanno subito anni di iscrizioni in calo e redditi in contrazione, senza soluzioni evidenti all'orizzonte. Molte hanno già ceduto, chiudendo definitivamente i battenti.

Alcune scuole che hanno intaccato le proprie dotazioni — tra cui la Martin University dell'Indiana e la Notre Dame College dell'Ohio — hanno comunque chiuso.

"Quando le scuole compiono quell'azione, è significativo — può essere un vero campanello d'allarme per chi guarda dall'esterno", ha detto Emily Wadhwani, analista dell'istruzione superiore per Fitch Ratings.

Come funzionano le dotazioni

I fondi di dotazione universitari possono essere complessi, con il denaro distribuito in centinaia o addirittura migliaia di fondi separati. Il denaro è essenzialmente diviso in due categorie: una riservata a usi specifici scelti dai donatori — come borse di studio per letteratura inglese o ricerca medica — e l'altra non vincolata, con poche condizioni su come viene spesa. Hiram, ad esempio, aveva 325 fondi di dotazione vincolati, secondo un recente audit. Le leggi statali che regolano i fondi destinati alle organizzazioni benefiche si applicano anche alle scuole, quindi se un college vuole usare donazioni vincolate per altri scopi, in genere deve ottenere l'approvazione dell'ufficio del procuratore generale dello Stato, secondo lo studio legale Taft Stettinius & Hollister LLP.

Le scuole generalmente presumono che le proprie dotazioni crescano in media del 7% all'8% all'anno nel lungo periodo, secondo l'American Council on Education, e impostano il budget di conseguenza, cercando di prelevare non più del 5% del valore del fondo in un dato anno. Ma con l'aumentare della pressione finanziaria, molte scuole con dotazioni relativamente piccole ne hanno prelevato di più, mostrano i dati della National Association of College and University Business Officers. I college con dotazioni tra 51 e 100 milioni di dollari hanno aumentato il proprio tasso di spesa di oltre un terzo dal 2016, raggiungendo il 5,5% nel 2025 contro il 4,1% nel 2016.

Altri sono andati oltre. La Manhattan University, nel Bronx, ha prelevato circa il 7% della propria dotazione nel 2024 fiscale dopo aver affrontato deficit, e ha ritirato un altro 7% nel 2025 fiscale, secondo S&P Global Ratings. In risposta, S&P ha declassato la scuola di un livello sopra il livello speculativo — un rating creditizio BBB-.

"Quando si supera costantemente un tasso di spesa del 7%, si è una dotazione a rischio", ha detto Kristin Reynolds della società di consulenza NEPC, che consiglia gli amministratori di fondi di dotazione sulle strategie di investimento. Parlava in termini generali, non di un college specifico.

Il direttore finanziario della Manhattan University, James Perrino, ha detto che i rendimenti degli investimenti della scuola erano significativamente superiori al 7%, quindi i prelievi non hanno eroso il capitale della dotazione. Il denaro, ha detto, è stato usato per finanziare borse di studio aggiuntive per gli studenti, il miglioramento delle strutture del campus e nuovi programmi di laurea magistrale.

Una via d'uscita — a un costo

Attingere a una dotazione può aiutare una scuola a superare momenti difficili o a compiere un investimento strategico per il proprio futuro. Per 10 anni, la Webster University in un sobborgo di St. Louis ha fatto affidamento su iniezioni di liquidità dalla propria dotazione per pareggiare il bilancio e adempiere agli obblighi di prestito. La scuola ha inoltre riclassificato alcuni fondi vincolati per soddisfare i patti obbligazionari. I leader affermano ora di aver superato il momento difficile: hanno aumentato le iscrizioni, investito in campus internazionali ed eliminato la designazione di "difficoltà finanziaria" attribuita dall'ente di accreditamento dell'università. Webster ha chiuso in pareggio negli ultimi due anni senza aiuto dal proprio fondo.

Ma la base più solida è arrivata al costo della fiducia dei donatori, ha detto il direttore finanziario Bill Donovan, e l'amministrazione deve ora riparare quella relazione.

"Nessun donatore vuole pensare che tu stia prendendo i suoi fondi solo per coprire perdite operative", ha detto Donovan. "La promessa che abbiamo fatto con il nuovo team dirigenziale è che non lo faremo più."

La lotta di Hiram

Hiram spera in un simile riscatto. Il denaro della dotazione ha aiutato il college a gestire deficit persistenti e, in un rapporto di aprile, i suoi revisori hanno rilevato che parte dei fondi presi in prestito proveniva da conti vincolati. Ma l'iniezione di liquidità non ha risanato le finanze di Hiram: i revisori hanno scritto che la scuola affronta "dubbi sostanziali" sulla propria capacità di continuare come azienda in esercizio per un altro anno.

Hiram sta lavorando per invertire la rotta. All'inizio di quest'anno, James Malz, ex dirigente bancario di JPMorgan Chase & Co., è stato nominato presidente ad interim. La scuola sta eliminando otto dei propri corsi di studio meno popolari, tra cui biochimica e scrittura creativa, e sta sviluppando un piano per ripagare i prestiti, ha detto un portavoce del college in una dichiarazione via email. Lo ha già fatto in passato — nel 2022, Hiram ha rimborsato oltre 6 milioni di dollari di prestiti dalla propria dotazione.

"La strategia finanziaria del College, incluso l'uso di finanziamenti garantiti dalla dotazione, è stata attuata per gestire le pressioni operative in corso mentre l'istituzione sviluppava e avanzava un piano di sostenibilità a lungo termine", ha detto la dichiarazione. La scuola ha da allora aumentato la raccolta fondi — con enfasi sulle donazioni non vincolate — e non ha piani di chiusura, secondo il portavoce.

Fondata nel 1850, Hiram ha sempre ammesso donne e studiosi neri, riflettendo l'ideologia egalitaria dei suoi fondatori della Chiesa dei Discepoli di Cristo. Molti dei suoi studenti attuali sono i primi nelle loro famiglie a frequentare il college; i dati federali mostrano che il 57% degli studenti al primo anno nel 2019 riceveva sovvenzioni Pell.

"Abbiamo aiutato molti grandi studenti", ha detto Brad Goodner, professore emerito di biologia e discipline umanistiche biomediche.

La chiusura danneggerebbe più degli studenti e dei docenti, ha detto. Il college è il centro della città — anch'essa chiamata Hiram — a circa 40 miglia a sud-est di Cleveland. Come molti piccoli college rurali del Paese, fornisce posti di lavoro e costituisce il fulcro della vita comunitaria.

"Il campus è il villaggio", ha detto Goodner. In caso di potenziale chiusura, "quelle cose andrebbero perdute".

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.