Il CEO di Coinbase Brian Armstrong ha segnalato che il più grande exchange di criptovalute statunitense non attenderà a tempo indeterminato l'azione dei legislatori federali. In un'intervista alla CNBC condotta da Capitol Hill, Armstrong ha dichiarato che la società intende continuare a crescere negli Stati Uniti ma ha avvertito che, senza una legge federale stabile sulle criptovalute, porzioni delle attività di Coinbase si trasferiranno all'estero. Le dichiarazioni, rese durante un'apparizione del 21 luglio, sono state riassunte da WuBlockchain.

Sebbene la possibilità di trasferire le operazioni all'estero non sia nuova per Coinbase, il livello di specificità nei commenti di Armstrong è stato notevole. Ha tracciato una distinzione tra le operazioni principali statunitensi della società e i segmenti che potrebbero funzionare da giurisdizioni con quadri di licenza consolidati. Quei segmenti — ampiamente intesi come inclusivi dei servizi di cambio internazionali, dei derivati e del prime brokerage — stanno già sviluppando infrastrutture al di fuori degli Stati Uniti. Ciò di cui attualmente mancano è la chiarezza statutaria a livello nazionale. Questo divario non è una semplice inconvenienza; gli Stati Uniti regolamentano attualmente gli asset digitali attraverso un mosaico di leggi su strumenti finanziari e merci vecchie di decenni, applicate in gran parte attraverso cause giudiziarie della SEC e della CFTC anziché attraverso legislazione ad hoc, un approccio che è costato all'industria centinaia di milioni di dollari in parcelle legali e ha lasciato interrogativi fondamentali — come quali token siano strumenti finanziari — irrisolti da parte del Congresso.

Il disegno di legge sulla struttura di mercato al centro del dibattito

La legislazione per cui Armstrong sta facendo pressione è un disegno di legge completo sulla struttura di mercato che stabilirebbe definizioni chiare su quando un asset digitale qualifica come merce anziché come strumento finanziario, e determinerebbe quale organo di vigilanza sovrintenda a quali attività. Questo tipo di quadro è in discussione da diversi anni. La Camera dei Rappresentanti ha approvato il Financial Innovation and Technology for the 21st Century Act (FIT21) nel maggio 2024 con sostegno bipartitico, ma il disegno di legge si è arenato al Senato. L'attuale vuoto normativo lascia l'industria delle criptovalute intrappolata tra le azioni di contrasto della SEC e l'ambiguità giurisdizionale della CFTC. Sotto la guida del presidente Gary Gensler, la SEC ha perseguito quella che i critici descrivono come una strategia di contrasto prioritaria, intentando azioni contro i principali exchange inclusa la stessa Coinbase nel giugno 2023. Un recente sforzo legislativo parallelo ha incontrato un aggressivo lobbying bancario pochi giorni prima di un voto programmato al Senato, evidenziando la fragilità del percorso politico.

Da una prospettiva di struttura di mercato, la preoccupazione non è che Coinbase sparirebbe dagli Stati Uniti del tutto. Piuttosto, il rischio è che i luoghi di trading più liquidi per criptovalute, derivati e prodotti istituzionali possano gradualmente migrare verso giurisdizioni come Bermuda, gli Emirati Arabi Uniti, Singapore o l'UE — tutte giurisdizioni che già mantengono quadri normativi dedicati agli asset digitali. Il regolamento dell'UE Markets in Crypto-Assets (MiCA) è diventato pienamente applicabile nel dicembre 2024, stabilendo il primo quadro normativo completo sulle criptovalute tra le principali economie e conferendo alle società con licenza europea un passaporto definito per operare in tutti i 27 Stati membri. Anche il Regno Unito ha iniziato ad accettare domande nell'ambito del proprio regime per gli asset crittografici. Il capitale e i talenti statunitensi tendono a seguire i volumi di trading. L'inquadratura di Armstrong ha reso esplicita quella dinamica: in assenza di chiarezza statutaria, capitale, attività commerciale e utenti continueranno a spostarsi oltre il perimetro normativo statunitense.

Durata normativa tra le amministrazioni

La richiesta di Armstrong di una certezza normativa in grado di sopravvivere attraverso le amministrazioni presidenziali riflette una posizione dell'industria secondo cui la discrezionalità di contrasto e le linee guida delle agenzie non sono più considerate basi affidabili per operazioni a lungo termine. La postura della SEC è cambiata in modo evidente a seconda della leadership, e la leadership cambia con ogni amministrazione. Coinbase ha trascorso anni in controversie legali con la SEC e, anche dopo aver ottenuto vittorie in tribunale, il costo di operare senza un libro di regole legislative definitivo rimane sostanziale.

La società ha già ottenuto licenze in multiple giurisdizioni offshore e ha lanciato un exchange internazionale con sede a Bermuda. Per un amministratore delegato che in precedenza aveva definito la missione di Coinbase come l'espansione della libertà economica a livello globale, tracciare un confine netto attorno alle operazioni interne segnala un significativo cambiamento strategico.

Ciò che rimane poco chiaro è precisamente quali segmenti di business Armstrong sia pronto a trasferire e secondo quale tempistica. Le operazioni dell'exchange retail statunitense e di custodia della società sono profondamente integrate con il sistema di pagamenti in dollari e le licenze statali di trasmissione di denaro, rendendo un'uscita strutturalmente complessa. Tuttavia, le attività a margine più elevato come i servizi istituzionali e le nuove linee di prodotto — trading di derivati, staking-as-a-service per clienti non statunitensi e piattaforme di emissione di token — possono essere gestite da giurisdizioni offshore con un onere legale ridotto. Queste sono anche le aree in cui concorrenti globali come Binance e Bybit operano già senza una presenza negli Stati Uniti.

Implicazioni più ampie per l'industria

Le parti immediatamente colpite da un parziale trasferimento offshore sarebbero i trader istituzionali statunitensi che cercano accesso diretto alla liquidità di Coinbase senza instradare gli ordini attraverso un'entità straniera. La frammentazione del mercato aumenterebbe anche i costi per i market maker e probabilmente ridurrebbe la profondità del mercato delle criptovalute statunitense. Nel tempo, gli Stati Uniti potrebbero perdere la loro posizione di centro di scoperta dei prezzi per gli asset digitali, cedendo quel ruolo ai mercati in Asia e in Medio Oriente.

L'avvertimento di Armstrong va oltre una singola società. Riflette una tendenza più ampia delle società di criptovalute statunitensi che cercano sempre più crescita all'estero. Kraken, Gemini e Ripple hanno tutte ampliato le loro operazioni offshore negli ultimi anni. Ciò che distingue il momento attuale è il collegamento esplicito tra un singolo spezifico disegno di legge e decisioni aziendali già in corso. Se il disegno di legge non dovesse avanzare, la discussione passerebbe dal se le società se ne andranno a quanta attività se n'è già andata.

L'intervista alla CNBC non includeva una scadenza specifica, ma il tono generale indicava una pazienza in calo. Per i responsabili politici ancora in fase di negoziazione sull'ambito della vigilanza sulle criptovalute, il messaggio era chiaro: i prossimi mesi determineranno se gli Stati Uniti rimarranno un hub centrale per il mercato globale degli asset digitali o assisteranno alla formazione di quel mercato altrove.