Le prospettive di riavvio della miniera di rame Cobre Panamá di First Quantum Minerals (TSX: FM), attualmente ferma, sono migliorate martedì mentre alti funzionari del governo panamense si incontravano con lavoratori, fornitori e autorità locali per discutere il futuro dell'operazione.

Il Ministro del Commercio e dell'Industria Julio Moltó ha visitato le regioni di Donoso, Omar Torrijos Herrera e La Pintada, dove ha tenuto colloqui con i dipendenti della miniera, i leader della comunità e i partner della catena di approvvigionamento. Le proposte raccolte durante questi incontri saranno inoltrate alla commissione interministeriale del governo incaricata di valutare il percorso da seguire per la miniera sospesa, un organo le cui raccomandazioni dovrebbero determinare se Panama perseguirà un nuovo quadro contrattuale o un accordo alternativo per l'operazione.

Occupazione e forza lavoro

A aprile, il governo di Panama ha autorizzato First Quantum a estrarre e lavorare il minerale stoccato nel sito. Questa attività limitata sostiene attualmente circa 3.200 posti di lavoro diretti e oltre 3.000 posizioni indirette, secondo i dati presentati durante gli incontri. I cittadini panamensi rappresentano più del 91% della forza lavoro, mentre le donne costituiscono il 17% dei dipendenti.

Moltó ha osservato che le consultazioni hanno sottolineato la profondità del talento specializzato che si è sviluppato attorno a Cobre Panamá, indicando professionisti e tecnici che hanno costruito carriere pluriennali legate all'operazione.

Preparazione operativa

Per gli investitori di First Quantum, il coinvolgimento segnala un continuo slancio per un asset che in passato era tra le principali fonti di utili e flussi di cassa dell'azienda. Prima della chiusura, Cobre Panamá produceva circa 350.000 tonnellate di rame all'anno, collocandosi tra le più grandi operazioni di rame in un unico sito al mondo.

L'azienda ha riavviato a maggio uno dei tre treni di macinazione della miniera e a giugno ha prodotto il suo primo concentrato, come confermato lo scorso mese dal CEO Tristan Pascall durante la presentazione dei risultati del secondo trimestre di First Quantum. La lavorazione è stata successivamente trasferita a un secondo treno come parte di una rotazione di manutenzione programmata.

Entro la fine di giugno, First Quantum aveva lavorato 2,1 milioni di tonnellate di minerale stoccato, producendo circa 3.200 tonnellate di rame contenuto. La prima spedizione è prevista per questo mese. Rimangono circa 38 milioni di tonnellate di minerale stoccato, contenenti circa 70.000 tonnellate di rame recuperabile, una quantità di materiale sufficiente per sostenere circa 12 mesi di lavorazione ai ritmi attuali.

La lavorazione delle scorte mantiene inoltre operativa l'infrastruttura critica di Cobre Panamá, inclusi il porto e la centrale elettrica, mentre il governo delibera sullo status a lungo termine della miniera. Questa prontezza mantenuta potrebbe rivelarsi significativa per il ritmo di un eventuale riavvio completo. First Quantum stima che Cobre Panamá richiederebbe circa 6.000 lavoratori a pieno regime e ha segnalato l'assunzione e la formazione di personale specializzato come potenziale collo di bottiglia. Una volta raggiunto un accordo sul quadro e ottenute le necessarie approvazioni, l'azienda prevede che la miniera potrebbe raggiungere dall'80% al 90% della capacità entro sei-nove mesi.

Contesto e impatto economico

Cobre Panamá è rimasta inattiva dalla fine del 2023, quando la Corte Suprema di Panama ha dichiarato incostituzionale il contratto minerario ventennale di First Quantum in seguito ad ampie proteste ambientali e di governance. Secondo i dati del FMI, la chiusura ha cancellato circa il 4,5% del prodotto interno lordo di Panama, ha rimosso più dell'1% dell'offerta globale di rame e ha eliminato circa il 40% delle entrate di First Quantum.

La chiusura è avvenuta in un momento in cui si prevede che la domanda globale di rame aumenterà in modo significativo, guidata dall'espansione della produzione di veicoli elettrici, delle infrastrutture per le energie rinnovabili e dello sviluppo delle reti elettriche. L'Agenzia Internazionale dell'Energia ha previsto che la domanda di rame potrebbe crescere di oltre il 50% entro il 2040 in base alle attuali traiettorie della transizione energetica, intensificando l'interesse per il riavvio di operazioni su larga scala come Cobre Panamá.

Da quando ha assunto l'incarico nel 2024, l'amministrazione del Presidente José Raúl Mulino ha autorizzato la vendita del concentrato stoccato, ha riavviato la centrale elettrica della miniera e ha completato un audit ambientale che ha rilevato che l'operazione era conforme all'87,7% ai suoi impegni ambientali. First Quantum ha anche sospeso la sua richiesta di arbitrato di 20 miliardi di dollari (28 miliardi di dollari canadesi) contro Panama mentre proseguono le discussioni sul futuro della miniera.

Le questioni irrisolte chiave includono se un quadro di riavvio possa soddisfare i requisiti costituzionali che hanno portato all'invalidazione del contratto originale e se le preoccupazioni ambientali e della comunità che hanno alimentato le proteste del 2023 possano essere affrontate in un nuovo accordo.

Martedì pomeriggio, le azioni di First Quantum sono scese dell'1,5% a C$43,77 nelle contrattazioni a Toronto, attribuendo all'azienda una capitalizzazione di mercato di circa 37 miliardi di dollari canadesi (26 miliardi di dollari). Nell'ultimo anno, il titolo è stato scambiato tra C$22,21 e C$46,36.