Le ferrovie stanno registrando un significativo aumento degli utili del secondo trimestre, con la maggior parte dei vettori di Classe 1 che ha rivisto al rialzo le proprie previsioni. Lo sviluppo più importante, tuttavia, è rappresentato dalla serie di accordi strategici tra Union Pacific e Canadian National Railway, legati in parte alla proposta di fusione Norfolk Southern-Union Pacific e stanno ridefinendo la concorrenza ferroviaria transfrontaliera.

Canadian National Railway non si opporrà alla proposta di fusione tra Norfolk Southern e Union Pacific dopo aver raggiunto due accordi separati con Union Pacific, ha dichiarato a FreightWaves l'analista ferroviario Bill Stevens. Un accordo è direttamente legato alla fusione, mentre l'altro è autonomo e offre a CN un percorso più rapido verso il Messico e una presenza per la prima volta a Kansas City.

La proposta combinazione NS-UP rappresenterebbe uno dei consolidamenti ferroviari di Classe 1 più significativi degli ultimi decenni. Il Surface Transportation Board, che ha autorità sulle fusioni ferroviarie, ha approvato per l'ultima volta una importante combinazione di Classe 1 nel 2023, quando Canadian Pacific ha acquisito Kansas City Southern per formare CPKC — il primo accordo del genere dall'ondata di consolidamenti degli anni '90 che ha prodotto le sei maggiori ferrovie merci nordamericane di oggi. Ottenere la non opposizione da parte di un vettore concorrente come CN rimuove un potenziale ostacolo in quella che si prevede essere una lunga revisione normativa.

L'accordo autonomo concede a CN diritti di transito sui binari di Union Pacific tra Memphis e il valico di frontiera messicano di Eagle Pass, in Texas, per il traffico tra origini o destinazioni canadesi e il Messico. L'accordo offre a CN un percorso più rapido e diretto per competere con CPKC, che già offre un servizio a linea singola attraverso Canada, Stati Uniti e Messico in seguito alla sua formazione nel 2023. Attualmente, CN trasferisce il traffico a Union Pacific a Chicago, il che riduce la lunghezza di trasporto di CN.

In cambio, Union Pacific ottiene i diritti per utilizzare il corridoio di aggiramento di Chicago di CN, il corridoio EJ&E acquisito nel 2009, per evitare la notoriamente congestionata rete ferroviaria di Chicago.

"L'amministratore delegato Jim Vena ha detto che a volte, quando era alla CN, riuscivano a far arrivare un treno dalla Columbia Britannica a Chicago più velocemente di quanto ci volesse per attraversare la città da una parte all'altra," ha dichiarato Stevens.

L'accordo contingente alla fusione conferisce a CN diritti di transito su Union Pacific attraverso il Missouri, con due percorsi paralleli attraverso lo Stato. In base all'accordo, CN ottiene l'accesso al mercato di Kansas City per la prima volta con i propri treni e l'uso del sottoutilizzato Neff Yard di Union Pacific a Kansas City. Il pacchetto è destinato ad affrontare le preoccupazioni concorrenziali per circa cinque spedizionieri le cui opzioni ferroviarie scenderebbero da due a uno in caso di combinazione Norfolk Southern-Union Pacific, insieme a circa due dozzine di spedizionieri, per lo più nell'area di St. Louis, le cui opzioni scenderebbero da tre a due.

"CN ha detto: 'Ehi, questo risolve le nostre preoccupazioni sulla concorrenza riguardo alla fusione. Otteniamo opportunità di crescita da tutto questo e, di conseguenza, non ci opporremo alla fusione'," ha dichiarato Stevens.

Gli sviluppi della fusione arrivano mentre quattro delle sei ferrovie di Classe 1 hanno comunicato gli utili questa settimana mostrando un miglioramento generalizzato dei volumi. I volumi di CSX sono aumentati del 6%, Norfolk Southern del 4%, Canadian National del 5% su base di tonnellate-miglia di ricavo e Union Pacific del 2%. I volumi di carico di CN sono rimasti essenzialmente invariati con una crescita dello 0,35%. Tre delle quattro ferrovie hanno rivisto al rialzo le proprie previsioni finanziarie o di volume per l'anno.

Il traffico intermodale ha guidato gran parte della crescita. I volumi intermodali di CSX sono aumentati del 9%, l'intermodale nazionale di Union Pacific ha registrato il quarto record trimestrale consecutivo di volumi con una crescita a doppia cifra e l'intermodale di Norfolk Southern è aumentato del 5%, agevolato in parte dalle conversioni da camion a ferrovinarie legate agli alti prezzi del carburante.

Le performance del carbone hanno variato notevolmente tra le ferrovie. I volumi di carbone di Norfolk Southern sono aumentati significativamente grazie alle esportazioni di carbone metallurgico, mentre il carbone di Union Pacific è diminuito a causa degli alti stock nelle centrali elettriche e dei bassi prezzi del gas naturale. La Chief Commercial Officer di CN, Janet Drysdale, ha dichiarato durante la conferenza sugli utili della ferrovia che la capacità di autotrasporto in Canada non è così limitata come negli Stati Uniti, il che contribuisce a spiegare perché le prestazioni intermodali nazionali di CN sono rimaste indietro rispetto ai colleghi americani.

CN ha inoltre segnalato l'incertezza tariffaria, la debolezza dei prodotti forestali legata al rallentamento delle costruzioni residenziali negli Stati Uniti e la forza di petrolio, prodotti chimici e cereali come le principali variabili che modellano le sue prospettive.

Sul fronte industriale, Norfolk Southern ha dichiarato che le aperture di nuovi impianti e le espansioni lungo la propria rete procedono al doppio del ritmo dell'anno scorso, mentre CSX ha indicato la costruzione di data center come motore del traffico legato all'edilizia. Union Pacific ha inoltre citato i guadagni manifatturieri che si aspetta supereranno la produzione industriale complessiva, suggerendo quote di mercato conquistate all'autotrasporto.

Il Surface Transportation Board è pronto a ricevere lunedì un deposito supplementare di fusione da parte di Norfolk Southern e Union Pacific, in vista del Future of Rail Symposium di FreightWaves a Chattanooga di martedì, dove sono previsti gli interventi degli amministratori delegati di entrambe le ferrovie.

CPKC comunicherà gli utili mercoledì, e BNSF li riferirà insieme alla controllante Berkshire Hathaway il mese prossimo.