Il trading sul petrolio era un tempo riservato in gran parte alle commodity house, agli investitori istituzionali e ai trader professionisti in grado di piazzare scommesse che coinvolgevano migliaia di barili alla volta. Quella barriera è oggi stata abbattuta in modo significativo.

Domenica CME Group ha iniziato a offrire un nuovo contratto futures che rappresenta 10 barili di greggio West Texas Intermediate, il che significa che un trader pagherebbe circa 860 dollari ai prezzi attuali. Per confronto, il contratto Micro WTI di CME copre 100 barili, mentre il contratto standard ne copre 1.000. Il WTI, il greggio di riferimento statunitense consegnato a Cushing, in Oklahoma, è alla base di uno dei mercati di materie prime più negoziati al mondo e i suoi prezzi futures influenzano tutto, dai costi della benzina ai budget di carburante delle compagnie aeree. Il contratto da 10 barili è il prodotto WTI più piccolo mai lanciato dalla borsa, riducendo ulteriormente di un fattore dieci l'importo minimo di ingresso.

La mossa rappresenta l'ultimo passo in quella che alcuni osservatori del mercato definiscono la "democratizzazione" del trading sul petrolio, dopo anni di crescita delle piattaforme di intermediazione online, degli exchange-traded fund e dei contratti futures di taglio più piccolo. Il trading di futures funziona inoltre a margine: i trader versano solo una frazione del valore nominale del contratto per controllare l'intera posizione, il che amplifica sia i guadagni sia le perdite, un rischio che contratti più piccoli non eliminano.

"Fare trading sul petrolio una volta era un gioco da ricchi", ha affermato Zavier Wong, analista di mercato di eToro Singapore. "Non è che il retail non potesse accedere al mercato, ma era fortemente limitato dalla dimensione dei contratti", ha aggiunto, sottolineando che da allora gli broker online, i contratti per differenza e gli ETF hanno trasformato le dinamiche. "Non serve più una nomina o un patrimonio netto a sei cifre per avere una visione sul petrolio, quindi la capacità di avere un'opinione e di agire su di essa si è democratizzata."

L'interesse retail è già in crescita

La partecipazione retail è in aumento, soprattutto durante i periodi di stress sui mercati. Secondo Wong, il numero di negoziazioni sul petrolio gestite da eToro nei tre mesi successivi all'inizio della guerra del 28 febbraio è stato quasi 16 volte superiore a quello di un anno prima. Anche CME ha evidenziato che i suoi futures Micro WTI da 100 barili hanno registrato a maggio una media di 272.000 contratti al giorno, in aumento del 317% su base annua. La crescita suggerisce che la borsa veda un bacino sempre più ampio di trader di piccola taglia da servire, avendo lanciato il contratto Micro nel 2021 proprio per attrarre quel pubblico.

Una nuova generazione di trader di petrolio

Il contratto più piccolo di CME potrebbe accelerare questo cambiamento. Carley Garner, stratega di mercato delle materie prime e broker presso DeCarley Trading, ha affermato che i futures di taglia ridotta e gli ETF sul petrolio come lo United States Oil Fund (ticker USO) hanno reso possibile la speculazione per trader di quasi ogni livello di esperienza o di capitale.

"Il mercato del petrolio sta assolutamente diventando più democratizzato", ha dichiarato, aggiungendo che il nuovo contratto potrebbe fungere da porta d'ingresso per i trader che hanno preso in considerazione i futures ma sono stati scoraggiati dai rischi associati a posizioni più grandi.

Un accesso più ampio comporta però anche un potenziale rovescio della medaglia. "Gli speculatori possono influenzare temporaneamente i prezzi attraverso una volatilità emotiva che ha poco a che fare con la realtà fondamentale", ha avvertito Garner. Allo stesso tempo, ha osservato, la partecipazione retail aggiunge liquidità, aiutando produttori e consumatori a coprire la loro esposizione in modo più efficiente.

Garner ha sostenuto che gli ETF sulle materie prime hanno già talvolta distorto la scoperta dei prezzi. Ha citato i tumulti dell'aprile 2020, quando i lockdown pandemici hanno fatto crollare la domanda di petrolio molto più rapidamente di quanto i produttori potessero ridurre l'offerta, proprio mentre il contratto futures WTI di maggio si avvicinava alla scadenza. I trader ancora in possesso del contratto si trovavano di fronte alla prospettiva di ritirare greggio fisico con poco spazio di stoccaggio disponibile, scatenando una corsa alle vendite; il contratto del mese frontale passò tristemente alla storia per il primo settlement sotto zero di sempre. Nel frattempo, gli investitori retail riversavano denaro nei fondi sul petrolio nella convinzione che i prezzi sarebbero rimbalzati, accentuando le tensioni sul mercato futures.

"Ai miei occhi, questo è stato un problema per l'industria delle materie prime", ha affermato. "Vediamo flussi di denaro spingere i prezzi delle materie prime al di fuori della realtà fondamentale."

I limiti del retail in un mercato professionale

Alcuni osservatori dubitano ancora che gli investitori retail possano esercitare sul greggio la stessa influenza che a volte esercitano su singole azioni. I flussi retail potrebbero aumentare i volumi e talvolta amplificare i movimenti guidati dalle notizie, ma i flussi professionali e commerciali resteranno probabilmente dominanti nella formazione dei prezzi di riferimento.

"Le materie prime sono e saranno sempre prodotti dipendenti dal mercato spot. I prezzi non possono mai allontanarsi troppo dai fondamentali prevalenti, quindi dubito che in questo caso la coda possa scodinzolare il cane", ha detto Ole Hansen, responsabile della strategia sulle materie prime di Saxo Bank.

Steve Sosnick, chief strategist di Interactive Brokers, ha espresso un concetto simile. Il mercato del greggio resta dominato da produttori statali, grandi compagnie energetiche, trader di materie prime e grandi consumatori industriali, la cui attività fa impallidire quella dei singoli trader. I trader retail otterranno quindi un modo più economico e più preciso di speculare sul greggio, ma produzione, consumo, scorte e geopolitica resteranno le forze dominanti nella determinazione dei prezzi.

Ciononostante, l'influenza del petrolio si estende ben oltre i trader professionisti e le aziende che dominano il suo mercato. Il suo prezzo incide sull'inflazione e sulla spesa delle famiglie, esponendo virtualmente ogni investitore alle sue oscillazioni, direttamente o indirettamente, secondo gli osservatori di mercato.

"Oggi siamo tutti trader di petrolio, almeno in parte, che ce ne rendiamo conto o che lo vogliamo o no", ha concluso Sosnick.

Fonte: CNBC